Отошел Иван Царевич подале, уселся под дуб столетний, устроил на коленках заветный узелок, развязал и облизнулся: сало, нарезанное тонкими ломтиками, ароматный кусок краюхи и молодой зеленый лучок. Эх, похрустим, пошамкаем!..
Иван Царевич отломил кусок хлеба, пришлепнул к нему шмат сала, в другую руку взял лук, словно скипетр царский, и только вознамерился вкусить от щедрот, как заприметил совсем рядом чужое присутствие. То ли дышит кто, то ли шуршит – не поймешь сразу. Только бы не проклятый звонарь сызнова, чтоб у него на лбу – и не только! – чирь вскочил… Впрочем, тому сейчас явно было не до Ивана Царевича, да и по запаху его без проблем за версту определить можно.
– Не, не он это, – подумал вслух Иван Царевич и вновь открыл рот, поднося к нему бефф-брод, как он именовал сие творение на модный заграничный манер.
Шорох повторился. Оборачиваться и заглядывать за широкий, в три обхвата ствол дуба вовсе не хотелось. Вот же невезуха, и кого только принесло на его голову! Только бы не…
– Дядя Иван!
– Они, – обреченно выдохнул Иван и в расстроенных чувствах опустил руку.
– Дядя Иван, дядя Иван! – из-за дуба высыпала ребятня и облепила Ивана Царевича кружком. – Расскажи сказку.
– Нет! – рявкнул на них Иван Царевич. Сердиться по-настоящему он не умел, и дети, разумеется, не поверили ему, потому как знали младшего царевича словно облупленного.
– Ну, расскажи! – затянула кроха в коротком, видавшем виды сарафанчике и платочке в горошек.
– Оставите вы меня в покое или нет? – захныкал Иван Царевич, жалостливо глядя на хлеб с салом.
– Расскажи! – топнул ногой старший брат крохи в холщовых, оборванных у самых колен штанах и драной замызганной рубашонке.
– Да, да! Расскажи, – загомонили остальные, и, не дожидаясь согласия, расселись на травке, обхватив коленки руками и вперив любопытные глазки в Ивана Царевича.
– Что с вами поделаешь, – тяжко вздохнул тот, отложил снедь в сторонку и задумался. – Про что же вам рассказать?
– Про курочку Рябу! – выпалила кроха.
– Да, да! Про курочку, про Рябу, – загомонили остальные, а брат крохи, самый старший из детей, только наморщил веснушчатый нос.
– Да сто раз уж сказывали. Другую давайте.
– Нет, Рябу, Рябу хотим! – не согласились с ним остальные, и мальчишка только грязный нос с досады утер.
– Ну, Рябу так Рябу, – сдался Иван Царевич и призадумался. – Только то будет другая сказка.
– Да ну? – недоверчиво уставился на него мальчишка, а остальные только рты пораскрывали.
– Вот тебе и «ну», – передразнил