– Я! – поднялся в третьем ряду какой-то мужчина в военной форме.
– Не угодно ли удостоверить? Ведро господину офицеру!
Военному поднесли одно из ведер. Он провел пальцем по дну, понюхал.
– Бензин, вне всякого сомнения.
По краям арены встали пожарные в блестящих касках, приготовили брезентовые шланги.
– Фуоко! – приказал маэстро. – Жги!
Ассистент бросил в куб горящую спичку. Вверх взметнулось жадное, веселое пламя.
Языки заплясали вокруг мага, который стоял совершенно неподвижно.
Что началось в зале – не описать. Кто кричал, кто визжал, некоторые особо чувствительные закрыли ладонями лицо, и все или почти все вскочили на ноги!
Ластик и сам не верил своим глазам.
– Улетает! Глядите, улетает! – восторженно завопил цирк.
Из пламени выплыла стройная черная фигура с вытянутыми кверху руками и медленно вознеслась вверх, растаяв в темноте под куполом.
Публика ревела, размахивала руками, пронзительно визжали женщины, но Ластик уже опомнился.
Фокусы фокусами, а у него было дело поважнее.
Он не упустил момента, когда мимо, посекундно оглядываясь и кланяясь, просеменил «итальянский мальчик Пьетро».
Несколько шагов, и Ластик оказался за бархатной шторой, куда скрылся его обидчик.
Ангажемент
Там было сумрачно и грязновато, совсем не так, как на арене. В нос ударил острый звериный запах, тесный коридор был сплошь заставлен реквизитом.
Петух-Пьетро, насвистывая, повернул направо, еще раз направо и нырнул в какую-то щель, отделенную серой холщовой занавеской. Отодвинув краешек, Ластик заглянул внутрь.
Это была крошечная каморка, всю стену которой занимало зеркало. Сверху горела единственная голая лампочка. Слава богу, ассистент был один, без устрашающего синьора Дьяболини. Продолжая насвистывать какую-то развеселую мелодию, Петух снял облегающую курточку, начал стягивать тугие рейтузы. Дело, видно, было нелегкое – ассистент закряхтел, согнулся пополам. Когда штанины спустились до половины, Ластик решил, что пора: со стянутыми коленками не убежишь.
– Попался, гад! – закричал реалист, врываясь в каморку. – Где мой учебник?
И толкнул вора так, что тот плюхнулся на пол. Впрочем, большой силы для этого не потребовалось – Петух балансировал на одной ноге.
Усевшись на грудь побежденному врагу, Ластик снова потребовал:
– Давай книгу! Куда ты ее дел?
– Ты чего? – скорчил плаксивую рожу Петух. – Ты вообще кто? Какая книжка? Знать не знаю! Вот я Трофимыча кликну, он тебе наваляет!
Однако непохоже было, что «итальянский мальчик» кого-то кликнет, иначе вряд ли он стал бы говорить шепотом.
– Зови! – громко предложил Ластик. – Я расскажу, как ты меня обокрал.
Петух рванулся, скинул реалиста, но сам встать не сумел – помешали полуснятые рейтузы. Он судорожно выдернул одну ногу, вторую.
– Все равно не уйдешь, ворюга! Отдай учебник! – снова