В сумраке оба пруда выглядят магически. Воды не видно, но её присутствие угадывается в лёгком запахе тины и тихом покрякивании какой-то одинокой болотной птицы. Через едва различимую, светлую полоску дамбы таинственно переползают, словно сказочные морские чудища, волны сизого тумана.
Очарованный волшебством, Пол не может двинуться с места, боясь потревожить этот волшебный мир.
– Да-а, здорово! – подумалось ему. – Какая вокруг красо… Господи! Это ещё что такое?!
В густых клубах стелющегося тумана, прямо по центру дорожки через пруды, угадывается невысокая чёрная фигура. Пол замирает от страха.
– Что это такое? Может, пень? Сам ты пень! – обругал себя Пол. – Не было тут вчера никакого пня! И позавчера не было! Вообще нет тут никаких пней!
Бежать вперёд расхотелось. Однако нужно на что-то решиться – не стоять же тут до рассвета.
– Эй! – слабо пискнул он и не узнал свой голос. – Кто там?
Ответа не последовало. Пол нерешительно переминается с ноги на ногу. Эх, посветить бы! Жаль, фонарика нет или смартфона. Может, собака? Или олень? Точно, олень! Эта мысль вселяет в него уверенность и даже улыбку. Решив прогнать животное с дороги, он хлопает в ладоши.
– Пошёл отсюда! Брысь! – профессор свистит, машет руками, словно прогоняя кого-то, и два раза громко ударяет ладонями по коленям.
Никакой реакции. Вот незадача…
Превозмогая страх, Пол стал потихоньку, с остановками, приближаться к чёрному силуэту. Низкая, не выше четырёх футов, фигура высится над туманом, как призрак Снежной Королевы. Угадывается голова, широкие человеческие плечи, но почему он такой низкий и чёрный как смоль?
Пол подкрадывается к фигуре на расстояние около двадцати футов – ближе не рискует. Он долго всматривается сквозь сумерки и туман в мрачный силуэт, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь. Тишину прерывает только уханье болотной птицы, что только усиливает нервное напряжение.
Внезапно Пол замирает, увидев что-то. Через секунду он испуганно взмахивает руками, приглушённо ахает и, развернувшись, сломя голову бежит от чёрной фигуры. Слава богу, до офиса полиции в парке рукой подать – четыре минуты быстрым бегом…
До офиса полиции Пол добежал за три с половиной минуты. Ещё через восемь минут «Воксхолл-Астра» с сержантом Ломаном, констеблем Бекером и испуганным Эвансом на борту с визгом остановился на парковке недалеко от Загонных прудов, со стороны Лон-Плантейшн. Белый автомобиль с оранжево-синими полосами по бокам и надписью «Столичная полиция» сверкает огнями сигнализации как новогодняя ёлка.
– Не волнуйтесь, мистер Эванс, сейчас мы во всём разберёмся, – высокий и жилистый Хантер Ломан поправил фуражку с шахматным красно-белым околышем. – Оставайтесь