В довершение ко всему нечем дышать. В голове мутнеет. Перед глазами круги.
Сапожков чувствует, что теряет сознание. Превозмогая приступы тошноты и предательское ощущение безысходности, он слегка приоткрывает вентиль подачи кислорода. Безрезультатно.
И тут только случайно обнаруживает, что кислородный шланг в одном месте сдавлен ремнём безопасности. Угроза тут же ликвидирована. Упругая струя кислорода выводит его из полуобморочного состояния. Кружится голова.
С начала подъёма проходит сорок пять секунд. Сапожков это зафиксировал точно, по своим часам.
И вот на исходе первой минуты адский круговорот выносит его на поверхность облачного покрывала.
Это свидетельствует о том, что находится он на самой вершине смерчеобразования.
Аальтиметр показывает высоту в две тысячи метров.
Необычайно красочная, фантастическая картина, которая может присниться разве что во сне, предстаёт перед пытливым Митькиным взором.
Вверху, прямо над головой, – огромный, багряный диск Солнца, впечатанный в голубую оболочку небосвода.
Внизу, у самых ног, – неистовство восходящих потоков.
В их глубине – ломаные линии грозовых разрядов.
Сфероид бросает то вверх, то вниз, словно теннисный шарик в струе воздуха.
Сапожков отчётливо различает синеющую даль горизонта и мрачные контуры острова Проклятий.
Получасовой марафон на вершине смерча завершается на тридцатой миле. «Сфероид» медленно погружается в бушующую бездну облаков.
Ощущается явное падение. Видимость улучшается. Мгновение спустя, Сапожков видит, что шапка грозовых облаков стремительно уходит вверх, а сам он вместе со своим сфероидом, летит вниз. Падение происходит на самый пик вершины рушащегося нижнего водяного конуса смерча.
Это обстоятельство как раз и сыграло роль амортизирующего буфера, смягчив удар в момент приводнения.
Совершив несколько вертикально-затухающих колебаний, сфероид мирно маячит на волнах, наполовину погружённый в воду.
Усталым движением руки Сапожков стягивает с лица кислородную маску и облегчённо вздыхает.
Откинувшись на спинку кресла, он щёлкает маленьким рычажком тумблера.
В эфир несутся сигналы с позывными радиомаяка…
НАТ/ИНТ. БАРК «КАССИОПЕЯ» – ДЕНЬ
С той поры, как Сапожков на своём аппарате покинул борт «Кассиопеи», прошло тридцать пять минут.
С иностранных судов летят радиограммы-запросы. Просят разъяснить суть только что увиденного – какого-то затеянного советскими учёными эксперимента по внедрению в смерч аппарата непонятной конструкции.
Высказывается неподдельное восхищение мужеством исследователя, дерзнувшего ринуться на смерч.
В иных посланиях мелькают нотки сочувствия и даже преждевременного