Stark hocha la tête.
— Oui. Le submersible est équipé d’un radiobalisage, qui a été éteint. Cependant, il est aussi équipé d’une minuscule puce informatique qui envoie son emplacement à un satellite GPS. La puce ne fonctionne que quand le submersible est à la surface. Les Russes semblent ne pas l’avoir encore détectée. Elle est installée au cœur même des systèmes mécaniques. Il faudra qu’ils démontent entièrement le submersible, ou qu’ils le détruisent, pour que la puce ne fonctionne plus. Entre temps, nous savons qu’ils ont ramené le submersible à la surface et qu’ils l’ont amené dans un petit port à plusieurs kilomètres au sud de Sotchi, près de la frontière avec la Géorgie, ex-état soviétique.
— Et les hommes ? dit Barrett.
Stark hocha la tête et haussa les épaules à moitié.
— Nous pensons qu’ils sont avec le sous-marin.
— Personne ne sait que cette mission a eu lieu ?
— Seulement nous et eux, dit Stark. Nous pensons qu’il a dû y avoir récemment une fuite d’informations chez les participants à la mission, ou dans les agences impliquées. Cette idée est détestable, mais Poseidon Research travaille à visage découvert depuis vingt ans et jamais nous n’avons constaté que sa sécurité avait été violée.
Alors, David Barrett eut une idée étrange.
Quel est le problème ?
C’était une mission secrète. Les journaux n’étaient pas au courant et les hommes impliqués savaient parfaitement quels risques ils prenaient. La CIA connaissait les risques. Les huiles du Pentagone connaissaient les risques. À un niveau ou à un autre, ils avaient dû savoir que c’était une mission extrêmement stupide. Il était certain que personne n’avait demandé au Président des États-Unis la permission d’effectuer cette mission. Il n’apprenait son existence que suite au désastre.
C’était un des aspects de ses relations avec la soi-disant communauté du renseignement qu’il aimait le moins. Ses membres avaient tendance à vous dire les choses quand il était déjà trop tard pour y remédier.
Pendant un instant, il se sentit comme un père furieux qui vient d’apprendre que son fils adolescent a été arrêté pour vandalisme par la police locale. Ce gamin n’aura qu’à passer la nuit en prison. Je le récupérerai demain matin.
— Pouvons-nous les laisser où ils sont ? dit-il.
Stark leva un sourcil.
— Pardon, monsieur ?
Barrett regarda dans la salle. Tous les yeux étaient sur lui. Il était extrêmement sensible à ces deux douzaines de paires d’yeux. De jeunes yeux dans les rangées du fond, des yeux flétris entourés de rides autour de la table, des yeux de hibou derrière leurs lunettes. Cependant, ces yeux, qui lui témoignaient une grande déférence en temps normal, semblaient maintenant le regarder autrement. Ils exprimaient peut-être de la confusion ou peut-être le commencement de …
La pitié ?
— Pouvons-nous les laisser là-bas et négocier discrètement leur libération ? Voilà ce que je demande. Même si ça prend du temps, un mois, six mois, il semblerait que les négociations soient une manière d’éviter d’avoir un autre incident.
— Monsieur, dit le général, je crains que ce soit impossible. L’incident a déjà eu lieu.
— Ah, dit Barrett.
Et juste comme ça, il perdit le contrôle. Ce fut silencieux, comme une brindille qui craque, mais il en avait assez. Cet homme venait de le contredire une fois de trop. Savait-il même à qui il parlait ? Barrett pointa un long doigt vers le général.
— Les carottes sont déjà cuites, c’est ça que vous me dites ? Il faut faire quelque chose ! Vous et vos marionnettes, vous menez un théâtre d’ombres ridicule, vous semez le chaos vous-mêmes et, maintenant, vous voulez que le gouvernement officiel élu par le peuple vous tire d’affaire. Une fois de plus.
Barrett secoua la tête.
— J’en ai assez, Général. Comment trouvez-vous cette situation ? Je ne la supporte plus, d’accord ? Moi, je dis qu’il faudrait laisser ces hommes entre les mains des Russes.
David Barrett parcourut à nouveau les yeux des gens présents dans la salle. À présent, beaucoup de ces gens détournaient le regard, fixaient la table devant eux, regardaient le Général Stark ou des rapports brillants reliés avec des anneaux en plastique. Ils regardaient tout sauf leur Président. C’était comme s’il venait de déposer une crotte particulièrement odorante dans son pantalon. C’était comme s’ils savaient une chose qu’il ne savait pas.
Stark confirma immédiatement que Barrett avait vu juste.
— M. le Président, je ne voulais pas en parler, mais vous ne me laissez pas le choix. Un des hommes de cette équipe a eu accès à des renseignements de la nature la plus sensible. Il a entièrement participé à des opérations secrètes sur trois continents pendant plus de dix ans. Il a une connaissance complète des réseaux d’espionnage américains basés en Russie et en Chine, mais aussi au Maroc, en Égypte, au Brésil, en Colombie et en Bolivie. Dans quelques cas, il a établi ces réseaux lui-même.
Stark s’interrompit. Dans la salle, le silence était absolu.
— Si les Russes torturent cet homme pendant son interrogatoire, la vie de dizaines de gens, qui fournissent pour la plupart des renseignements importants, sera en jeu. Pire que ça, les informations auxquelles ces gens ont accès deviendront à leur tour transparentes pour nos opposants et cela causera encore plus de morts. Des réseaux étendus, que nous avons mis des années à créer, pourraient disparaître en peu de temps.
Barrett regarda fixement Stark. Ces gens-là avaient une audace incroyable.
— Que faisait cet homme sur le terrain, Général ? demanda-t-il d’un ton acerbe.
— Comme je l’ai indiqué, monsieur, Poseidon Research International a fonctionné pendant des décennies sans éveiller de soupçons évidents. L’homme se cachait aux yeux de tous.
— Il se cachait … aux yeux de tous, dit lentement Barrett.
— C’est comme ça qu’on le dit, monsieur. Oui.
Barrett ne répondit rien. Il se contenta de fixer le général du regard et Stark sembla finalement se rendre compte que ses explications étaient largement insatisfaisantes.
— Monsieur, une fois de plus avec tout le respect que je vous dois, je n’ai été en rien impliqué dans la planification ou dans l’exécution de cette mission. Je n’ai appris son existence que ce matin. Je ne fais pas partie du Commandement Conjoint des Opérations Spéciales et je ne suis pas non plus employé par la CIA. Toutefois, j’ai une confiance totale en le jugement des hommes et des femmes qui y travaillent …
Barrett agita les mains au-dessus de la tête, comme pour dire STOP.
— Que pouvons-nous faire, Général ?
— Monsieur, nous ne pouvons faire qu’une chose. Nous devons sauver ces hommes aussi vite que nous le pouvons, si possible avant le début des interrogatoires. Nous devons aussi saborder ce submersible et c’est crucial. Mais cet individu … il faut soit le sauver soit l’éliminer. Tant qu’il sera en vie et entre les mains des Russes, nous aurons à craindre l’imminence d’une catastrophe.
David Barrett attendit longtemps avant de reprendre la parole. Le général voulait sauver les hommes, ce qui suggérait qu’il faudrait lancer une mission secrète. Cependant, s’ils avaient été capturés, c’était à cause d’une violation de sécurité. Suite à une violation de sécurité, fallait-il lancer une autre mission secrète ? On tournait en rond de la pire des façons. Cependant, Barrett ne ressentait pas le besoin de le signaler. Il espérait que même la