Ce serait la fin, pour le dire gentiment.
L’ascenseur s’ouvrit sur la Salle de Crise en forme d’œuf. Elle était moderne, comme le poste de pilotage d’un vaisseau spatial dans une série télévisée. Elle était conçue pour maximiser l’espace. De grands écrans étaient fixés aux murs tous les soixante centimètres et un écran de projection géant trônait sur le mur du fond à l’extrémité de la table.
À l’exception du siège personnel de Barrett, tous les sièges en cuir luxueux de la table étaient déjà occupés par des hommes en costume et en surpoids ainsi que par des militaires en uniforme minces et droits comme des i. Un grand homme en uniforme de cérémonie se tenait au bout de la table.
La taille. C’était rassurant, d’une façon ou d’une autre. David Barrett était grand et, la plus grande partie de sa vie, il avait été d’une assurance prodigieuse. L’homme qui se préparait à diriger la réunion serait plein d’assurance, lui aussi. En fait, il débordait d’assurance et d’autorité. Cet homme était un général quatre étoiles.
Richard Stark.
Barrett se souvint qu’il n’appréciait pas beaucoup Richard Stark. Cela dit, à présent, il n’appréciait pas grand-monde. De plus, Stark travaillait au Pentagone. Peut-être le général pourrait-il les éclairer un peu sur ce dernier revers mystérieux.
— Calmez-vous, dit Stark quand la foule que l’ascenseur venait d’expulser se dirigea vers ses sièges.
— Messieurs ! Calmez-vous. Le Président est ici.
Le silence se fit dans la salle. Quelques personnes continuèrent à murmurer, mais même celles-là se turent rapidement.
David Barrett s’assit dans sa chaise à dossier élevé.
— OK, Richard, dit-il. Laissez tomber les préliminaires et la leçon d’histoire. Nous l’avons déjà entendue. Dites-moi seulement ce qui se passe, bon sang.
Stark chaussa une paire de lunettes noires de lecture et baissa les yeux vers les feuilles de papier qu’il avait en main. Il inspira profondément et poussa un soupir.
Sur les écrans disposés autour de la salle, une mer apparut.
— Ce que vous voyez sur les écrans, c’est la Mer Noire, dit le général. Pour autant que nous puissions dire, il y a environ deux heures, un petit submersible contenant trois hommes et possédé par une entreprise américaine du nom de Poseidon Research travaillait loin sous la surface dans les eaux internationales à plus de cent-soixante kilomètres au sud-est de la station touristique criméenne de Yalta. Il semblerait qu’il ait été intercepté et capturé par des éléments de la Marine Russe. Officiellement, la mission du submersible était de trouver et de marquer l’emplacement d’un ancien navire de commerce grec qui aurait coulé dans ces eaux il y a presque vingt-cinq siècles de cela.
Le Président Barrett regarda fixement le général. Il inspira. Cela ne semblait pas du tout poser problème. Pourquoi en faisait-on tant de cas ?
Un sous-marin civil menait des recherches archéologiques dans les eaux internationales. Les Russes se refaisaient une santé après une quinzaine d’années désastreuses et ils voulaient que la Mer Noire redevienne leur lac privé. Donc, ils s’étaient irrités et ils avaient été trop loin. Parfait. Il suffisait de déposer plainte auprès de l’ambassade et de ramener les scientifiques. Peut-être même pourrait-on récupérer aussi le submersible. Ce n’était qu’un malentendu.
— Excusez-moi, Général, mais il me semble que ce serait plutôt aux diplomates de s’occuper de ça. J’apprécie que l’on m’informe d’événements de ce type, mais il semble facile d’échapper à une crise dans ce cas-là. Ne pouvons-nous pas simplement demander à l’ambassadeur —
— Monsieur, dit Stark, je crains que ce soit un peu plus compliqué que ça.
Barrett se sentit immédiatement contrarié que Stark lui coupe la parole devant une salle pleine de gens.
— OK, dit-il, mais j’espère que c’est du sérieux.
Stark secoua la tête et poussa un nouveau soupir.
— M. le Président, Poseidon Research International est une entreprise financée et gérée par la CIA. C’est une couverture. Le submersible en question, le Nereus, faisait semblant d’être un vaisseau de recherche civil. En fait, il était en mission secrète sous l’égide du Groupe des Opérations Spéciales de la CIA et le Commandement Conjoint des Opérations Spéciales. Les trois hommes capturés sont un civil doté de certificats de sécurité de haut niveau, un agent spécial de la CIA et un agent des SEAL.
Pour la première fois en plus d’un mois, David Barrett sentit une vieille sensation familière monter en lui. La colère. C’était un sentiment qu’il appréciait. Ils avaient envoyé un sous-marin en mission d’espionnage dans la Mer Noire ? Barrett n’avait pas besoin de voir une carte sur l’écran pour comprendre les problèmes géopolitiques que cela supposait.
— Richard, excusez-moi d’être franc, mais pourquoi donc avons-nous envoyé un sous-marin d’espionnage dans la Mer Noire ? Voulons-nous faire la guerre aux Russes ? La Mer Noire est leur territoire.
— Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, ce sont des eaux internationales ouvertes à la navigation et nous tenons à ce que cela continue ainsi.
Barrett secoua la tête.
— Évidemment. Que faisait le submersible à cet endroit ?
Le général toussa.
— Il avait pour mission de se connecter aux câbles de communication russes au fond de la Mer Noire. Comme vous le savez, depuis la chute de l’Union Soviétique, les Russes louent le vieux port naval soviétique de Sébastopol aux Ukrainiens. Ce port était le pivot de la flotte soviétique dans la région et il remplit la même fonction pour la Marine Russe. Comme vous pouvez l’imaginer, cet arrangement est instable.
— Des lignes téléphoniques et des câbles de communication informatique russes traversent le territoire ukrainien de Crimée jusqu’à la frontière russe. Entre temps, il y a eu de plus en plus de tensions entre la Russie et la Géorgie, juste au sud de l’endroit. Nous craignons qu’une guerre n’éclate, peut-être pas maintenant, mais dans un avenir proche.
— Nous avons de très bonnes relations avec la Géorgie et nous aimerions que, avec l’Ukraine, elle rejoigne l’OTAN un jour. Tant qu’elle ne l’aura pas fait, elle sera exposée à une attaque russe. Récemment, les Russes ont déposé des câbles de communication sur le fond de la mer, de Sébastopol à Sotchi, et ils contournent complètement les câbles qui traversent la Crimée.
— La mission du Nereus était de trouver l’emplacement de ces câbles et, si possible, de s’y connecter. Si les Russes décident d’attaquer la Géorgie, la flotte de Sébastopol le saura à l’avance. Il faudra que nous le sachions, nous aussi.
Stark s’interrompit.
— Et la mission a été un échec total, dit David Barrett.
Le Général Stark ne le contesta pas.
— Oui, monsieur. Effectivement.
Barrett ne put que lui être reconnaissant pour sa franchise. Souvent, ces gars-là essayaient de lui faire prendre des vessies pour des lanternes. Eh bien, Barrett ne voulait plus de ce genre d’attitude et Stark venait de recevoir quelques points pour ne pas avoir essayé.
— Malheureusement, monsieur, l’échec de la mission n’est pas vraiment le problème le plus grave que nous ayons. En ce moment, le problème que nous devons résoudre,