In zehn Tagen würde die ganze Familie, ohne Susan, nach Kalifornien zurückkehren, um sich auf das Schuljahr vorzubereiten. Sie würde sie wieder verlieren, aber es war nur ein vorübergehender Verlust, und es war toll, sie hier zu haben. So großartig, dass sie fast Angst hatte, darüber nachzudenken.
"Worüber denkst du nach?" fragte Pierre.
Sie lagen auf dem großen Bett im Hauptschlafzimmer. Durch die nach Südosten gerichteten Fenster strömte das Morgenlicht herein. Susan lag mit dem Kopf auf seiner nackten Brust und ihrem Arm um seine Taille. Und wenn er schwul war? Er war ihr Mann und der Vater ihrer beiden Töchter. Sie liebte ihn. Sie hatten so viel miteinander geteilt. Und das, am Sonntagmorgen, war ihre stille Zeit.
Die Mädchen, die Tweens waren, befanden sich gerade in eine Langschläfer-Phase. Sie würden bis zum Mittag im Bett bleiben, wenn Pierre und Susan es ihnen erlaubten. Susan blieb manchmal auch im Bett, wenn die Pflicht nicht rief. Präsidentin der Vereinigten Staaten zu sein war ein Sieben-Tage-Job, mit ein paar Stunden Faulheit am Sonntagmorgen.
"Ich denke, dass ich glücklich bin", sagte sie. "Zum ersten Mal seit dem 6. Juni bin ich glücklich. Es war erstaunlich, euch hier zu haben. Genau wie in alten Zeiten. Und ich habe das Gefühl, nach allem, was passiert ist, bekomme ich endlich die Sache mit dem Präsident sein in den Griff. Ich hätte nicht gedacht, dass ich dazu in der Lage wäre, aber ich habe es geschafft."
"Du bist härter geworden", sagte Pierre. "Fieser."
"Ist es schlimm?", fragte sie.
Er schüttelte den Kopf. "Nein, gar nicht schlimm. Du bist sehr gereift. Du warst noch sehr jung, als du Vizepräsident warst."
Susan nickte bei dieser Wahrheit. "Ich war ziemlich mädchenhaft."
"Sicher", sagte er. „Erinnerst du dich, wie Mademoiselle dich in einer orangefarbenen Yogahose joggen ließ? Ziemlich sexy. Aber Du warst damals Vizepräsident der Vereinigten Staaten. Es schien ein wenig... informell, sagen wir mal."
"Es hat Spaß gemacht, Vizepräsidentin zu sein. Ich habe es wirklich geliebt."
Er nickte und lachte. "Ich weiß. Ich hab's gesehen."
"Aber dann änderten sich die Dinge."
"Ja."
"Und wir können nicht mehr zurück", sagte sie.
Er sah auf sie herab. "Würdest du es wollen, wenn du könntest?"
Sie dachte darüber nach, aber nur für eine Sekunde. "Wenn all diese Menschen noch leben könnten, die ihr Leben in Mount Weather verloren, würde ich diesen Job sofort an Thomas Hayes zurückgeben. Aber wenn das nicht möglich wäre, nein. Ich würde nicht zurückgehen. Ich habe noch ein paar Jahre Zeit, bevor ich mich entscheiden muss, ob ich für eine Wiederwahl kandidiere. Ich habe das Gefühl, dass die Leute hinter mir stehen und wenn ich noch eine weitere Amtszeit bekomme, denke ich, dass wir einige großartige Dinge tun werden."
Er hob die Augenbrauen. „Eine weitere Amtszeit?"
Sie lachte. "Ein Gespräch für ein anderes Mal."
Gerade dann klingelte das Telefon am Bett. Susan griff danach und hoffte, es sei etwas Unbedeutendes.
Das war es nie.
Es war ihre neue Personalchefin, Kat Lopez. Susan konnte ihre Stimme sofort erkennen. Und schon mochte sie ihren Ton nicht mehr.
"Susan?"
"Hi, Kat. Du weißt, dass es am Sonntag nicht mal acht Uhr morgens ist, oder? Sogar Gott hat sich einen Tag in der Woche ausgeruht. Du darfst dasselbe tun."
Kat's Tonfall war ernst. Im Allgemeinen war Kat nichts, wenn sie nicht gerade ernst war. Sie war eine Frau, sie war Hispanoamerikanerin, und sie hatte sich aus bescheidenen Verhältnissen nach oben gekämpft. Sie kam nicht durch Lächeln dorthin, wo sie jetzt war. Susan dachte, das war aschade. Kat war super kompetent. Aber sie hatte auch ein sehr hübsches Gesicht. Es würde ihr nicht wehtun, ab und zu zu lächeln.
"Susan, gerade brach ein großer Damm in einer abgelegenen Gegend im äußersten Westen von North Carolina. Unsere Analysten sagen, es könnte ein Terroranschlag sein."
Susan fühlte diesen vertrauten Stich des Grauens. Es war eine Sache an diesem Job, an die sie sich nie gewöhnen würde. Es war eine Sache in ihrem neuen Leben, die sie ihrem schlimmsten Feind nicht wünschen würde.
"Verluste?" sagte sie.
Sie sah den Blick in Pierres Augen. Das war der Job. Das war der Albtraum. Eben noch hatte sie lässig über eine weitere Amtszeit nachgedacht.
"Ja", sagte Kat.
"Wie viele?"
"Niemand weiß es bisher. Möglicherweise Hunderte."
Susan fühlte, wie die Luft aus ihr herauskam, als wäre sie ein Reifen, der gerade aufgeschlitzt worden war.
"Susan, eine Gruppe versammelt sich gerade im Konferenzraum."
Susan nickte. "Ich bin in einer Viertelstunde unten."
Sie legte auf. Pierre starrte sie an.
"Ist es schlimm?", fragte er.
"Wann ist es nicht schlimm?"
"Okay", sagte er. "Mach dein Ding. Ich kümmere mich um die Mädchen."
Susan war aufgestanden und bewegte sich auf die Dusche zu, fast bevor er zu Ende gesprochen hatte.
KAPITEL DREI
10:23 Uhr
Perpendicular Trail, Southwest Harbor, Acadia National Park, Maine
"Wie geht es dir, Monster?"
"Gut, Dad."
Luke Stone und sein Sohn, Gunner, bewegten sich langsam die steilen, rauen Stufen des Weges hinauf. Es war ein feuchter Morgen, heiß und immer heißer, und Luke war sich bewusst, dass Gunner erst zehn Jahre alt war. Sie gingen langsam den Berg hinauf, und Luke sorgte dafür, dass sie für häufige Verschnauf- und Trinkpausen anhielten.
Sie bewegten sich immer höher und höher durch das riesige Geröllfeld. Die massiven Steine wurden aufwendig verlegt, um eine gewundene, fast byzantinische Treppe zu schaffen, als wäre ein nordischer Donnergott vom Himmel herabgekommen und hätte sie mit seinen eigenen riesigen Händen gemeißelt. Luke wusste, dass die Steine von arbeitslosen jungen Männern gelegt worden waren, die das Civilian Conservation Corps etwa achtzig Jahre zuvor in den Tiefen der Großen Depression aus den Städten der Ostküste gepflückt hatte.
Etwas höher, und sie stießen auf einige eiserne Sprossen, die in die Steinwand geschraubt waren. Sie kletterten die Leiter hoch und schlängelten sich dann eine eingeritzte Felswand hinauf. Bald flachte der Weg ab und sie wanderten durch dichten Wald, bevor sie einen letzten Aufstieg zum Gipfelausblick machten. Sie kletterten auf die Felsen hinaus.
Direkt vor ihnen war ein steiler Abstieg, wahrscheinlich fünfzig Stockwerke steil hinunter zu einem großen See, wo sie geparkt hatten. Weiter draußen bot der Platz einen herrlichen Blick auf den Atlantischen Ozean, vielleicht fünf Meilen entfernt.
"Was meinst du, Monster?"
Gunner war verschwitzt von der Hitze des Tages. Er setzte sich auf einen Felsen, öffnete seinen Rucksack und zog eine Wasserflasche heraus. Sein schwarzes Dawn of the Dead T-Shirt war schweißgetränkt. Sein blondes Haar war verfilzt. Er nahm einen Schluck aus der Flasche und reichte ihn Luke. Er war ein selbstbewusstes Kind.
"Es ist fantastisch, Dad. Es gefällt mir wirklich."
"Ich möchte dir etwas geben", sagte Luke. "Ich beschloss, zu warten, bis wir den Berg bestiegen haben. Ich bin mir nicht sicher, warum. Ich dachte nur, es wäre ein lustiger Ort, um es zu tun."
Gunner sah