– Папа! Я нашёл… она… там, в кустах!
– Ну, так чего же ты убежал? Принеси мне её!
– Не могу. Там рядом сидит страшная сова и не даёт подойти.
– Сын, ты чего такое говоришь, какая к чёрту сова? Сейчас день! Ты что, испугался маленькой подбитой кукушки?
– Я не вру! Она напала на меня. А ещё она помогала раненой.
– Так, хватит выдумывать! Сейчас разберёмся. Иван, иди сюда! Пётр нашел добычу, – крикнул он старшему сыну, и когда тот подбежал, продолжил:
– Ну, давай, веди нас к своей страшной птице.
Осмелев, Петя стал приближаться к высокой траве. Он перепрыгнул через куст и остановился в том самом месте, где совсем недавно наблюдал за птицами. Но ни сумасшедшей совы, ни подбитой кукушки там уже не было.
– Ну, куда смотреть?! – начинал злиться отец, не видя перед собой ни намёка на раненую дичь.
– Ничего не понимаю. Она лежала вот здесь, видишь, тут даже трава немножко примята, а сова сидела прямо перед ней вот тут.
– Всё, Пётр! Мне это надоело, прекращай свои дурацкие игры, – проворчал отец, а сам уставился на макушку дерева и стал сам с собой разговаривать:
– Неужели я промахнулся? Я же видел, как она падала. Или мне это показалось? Всё-таки промазал. Иначе бы ей не уйти. Эх, только спугнул проклятую.
Глава 3. Советы дяди Мартина
Два часа пролетели со скоростью вспыхнувшей молнии. Но ни одной новой птицы им больше так и не встретилось. Расстроенный отец дал команду возвращаться. Охота, особенно если она оказалась неудачной, сильно истощает морально, к тому же в животе уже ныло от голода, и тут мамины пироги оказались бы кстати, а они, как назло, остались в телеге. Дядя Мартин ещё не вернулся, и отец сидел на пеньке с понурой головой. Он жадно жевал пирожок и продолжал гадать, как же так получилось, что он не попал в цель с такого близкого расстояния. Но вот из лесной чащи послышался хруст веток. Из кустов вышел человек. На плече у него висел кожаный ягдташ – толстая охотничья сумка, из которой свисали пять окольцованных шнуров. К каждому кольцу была подвешена тушка птицы. Это был дядя Мартин, и по его широкой улыбке можно было понять, что охотой он очень доволен. Бодрой походкой он приблизился к ребятам и воскликнул:
– Что за чудное место! Не лес, а рай для охотника! Только успевай перезаряжать ружьё. Ну, а как ваши дела, много дичи настреляли?
Отец поднял равнодушный взгляд и, не произнеся ни слова, направился к телеге. Обсуждать результаты охоты он явно не собирался.
– Петя, что тут у вас произошло, почему отец такой хмурый? – спросил дядя Мартин.
– Это я виноват, я побежал за добычей,