Выдвинулись на рассвете. Дядя Мартин запряг лошадей в телегу и усадил детей в ряд. И пока отец управлял лошадьми, неустанно рассказывал мальчишкам забавные истории, случившиеся с ним по молодости.
– Помню, один забавный случай со мной произошёл, – начал дядя Мартин. – Поехал я с друзьями охотиться в заболоченную местность. Уток, скажу я вам, хоть пруд пруди, сидят по парам вдоль берега, воркуют. Я незаметно подкрался, прицелился, бах! Селезень взлетел, но тут же упал прямо в воду. Я за ним. «Не уйдешь!», – кричу ему вслед. Плещется у берега, рукой подать. Ну, думаю, сапоги у меня высокие, сейчас я тебя достану. Разбежался и за ним по воде. Да тут только вспомнил, что это болото. Как начало мои ноги засасывать в трясину. Ни вперёд, ни назад. «Помогите!», – кричу на весь лес. Да только никто не слышит. Ну всё, думаю, не выбраться. И знаете, что меня спасло? Ружьё. Воткнул я его в илистое дно и давай по нему карабкаться, как по дереву, опираясь о ствол голыми ступнями. Сапоги пришлось на дне оставить. С горем пополам выкарабкался на берег, а ружьё так и осталось торчать в том болоте вместе с моими сапогами. Босиком домой возвращался. Ох, и смеялись надо мной мои друзья, а я и то рад, что жив остался.
– Прр, – послышался громкий голос отца, остановившего лошадь. – Дальше дороги нет, придётся идти пешком. Я иду впереди, остальные за мной, и не отставать.
Дядя Мартин улыбнулся и сказал, что отделится от общей группы, поскольку у него есть свои охотничьи секреты, о которых он не хотел бы рассказывать. Договорились встретиться через два часа на том же самом месте. После чего он шагнул в чащу и растворился в сонно покачивающихся, словно павлиньи хвосты, листьях папоротника.
Отец, осторожно раздвигая свисающие ветви деревьев, вёл свою группу за собой. Мальчики весело шагали, оживлённо хихикая каждый раз, когда Митя спотыкался об очередную кочку и приземлялся в траву. Отец при этом молча оборачивался с каменным лицом, и хохот прекращался. Десять минут они пробирались сквозь колючие ветки и неожиданно вышли на широкую поляну, усеянную фиолетово-жёлтыми цветками фиалок, пригревшимися на солнце, словно стая бабочек.
– Красота! – воскликнул Петя. – Мы здесь как первооткрыватели, кажется, на этой поляне никогда никого не было, смотрите, какой прелестный ковёр из цветов!
– Тихо! – резко оборвал детский голос сердитый бас. – Я слышу птицу. Не шевелитесь!
Петя прислушался. В лёгком колыхании листьев на ветру можно было различить приятную монотонную трель кукушки.
– Я её вижу! – крикнул Митя, указывая пальцем на высокое дерево.
– Я же сказал, тихо! Спугнёте добычу! На охоте нужно быть максимально незаметным.
Дети застыли, как статуи, боясь пошевельнуться, и уставились на макушку дерева. Отец прислонил ружьё к плечу и, прижавшись щекой к прикладу,