Германская служба радиоперехвата сообщила, что идет груженый конвой из Канады в Британию и подводные лодки собираются к нему.
«U-203» находилась посреди Атлантики, когда ранним утром гидрофоны поймали шум винтов. По шуму было похоже, будто что-то перемалывают под землей. Мютцельбург, который уже лег спать, быстро вскочил, когда ему принесли информацию. Он быстро посмотрел в перископ, но ничего не обнаружил. Горизонт был чист. Лодка всплыла в надводное положение.
– Пришлите кока на мостик, – приказал Мютцельбург.
Кок, мясник по гражданской профессии, парень с грудью шириной в амбарную дверь и спокойствием сенбернара, уже ожидал, что его позовут. Он обладал самым острым зрением на корабле и часто видел невооруженным глазом то, чего вахтенные не замечали в цейссовские бинокли.
Семьдесят минут шли курсом, указанным гидрофонами.
Но и кок ничего не видел. А Кампе с гидрофонов докладывал:
– Шумы усиливаются.
Прошло еще десять минут. Ничего.
Через четверть часа кок поднял руку:
– Верхушки мачт, пеленг 088.
Сразу все обладатели биноклей обратили окуляры в указанном направлении.
– Кок, ты уверен, что не ошибся? – спросил Мютцельбург, пошарив по горизонту биноклем.
Кок обиженно надул щеки, глубоко вздохнул.
– Нет, герр командир, – ответил он, – я не ошибся. А вот сейчас еще появились.
Прошло еще пять минут, прежде чем верхняя вахта, вооруженная биноклями, разглядела верхушки мачт. Это был конвой, о котором сообщала служба радиоперехвата.
Конвой находился в настоящий момент слева на траверзе.[13] По широкой дуге Мютцельбург стал подводить корабль ближе, до тех пор пока не стал различать силуэты отдельных транспортов. Некоторое время Мютцельбург шел параллельным конвою курсом, чтобы уточнить его курс. Конвой делал зигзаги – то есть выполнял заранее запланированные изменения курса через определенные интервалы времени, чтобы избежать поражения со стороны подводных лодок. «U-203» шла соответственно этим изменениям курса, а штурман вычерчивал эту кривую. Таким образом определился средний курс конвоя, информация об этом была передана в штаб, а оттуда пошла на другие подводные лодки в этом районе.
Только с наступлением темноты Мютцельбург увеличил ход. Под покровом ночи он в надводном положении проскользнул сквозь эскорт эсминцев, на малом ходу бесшумно занял позицию в середине конвоя и пошел параллельным курсом с транспортами.
На мостике царила тишина, на лодке тоже, только моторы мычали свою привычную мелодию. Лейтенант Хайда, старпом, выбирал цель получше, а сам Мютцельбург разрабатывал генеральный план нападения.
Слева