– Огненная птица прилетит, когда ее позову я? – спросил Ромул.
Мален хмыкнул и с каким-то странным интересом посмотрел ему в лицо.
– Забавно, – повторился. – Не думал, что такой вопрос придет тебе в голову.
– Я знаю, что я не ваш сын, мне Ларама сказала еще два года назад, – мрачно произнес Ромул и кивнул на призрачную женщину. – Еще я знаю, что если птица появится, меня практически сразу убьют и я ничего не смогу сделать. Так что просто выбираю способ. Артефакт богов ведь могут украсть и повезти, допустим, на острова Хребет Дракона.
– Угрожаешь?
– Та женщина ведь знала, когда ты умрешь? Знала. О ней ты заботился всегда больше, чем…
– Это она обо мне заботилась, – печально сказал император и, отвернувшись от принца, посмотрел на призрачную женщину. – Любопытно.
– А как мне любопытно, – проворчала в ответ женщина. – И как же ты получил свободу?
– Обменял ее на другую несвободу, – признался Мален.
– Не врешь, – с удивлением сказала женщина и покачала головой. – Ответь на вопрос мальчика. От этого зависит, что он буде делать дальше. И то, кто украдет артефакт, тоже зависит. Ты же не хочешь неприятностей… для кого, для родственников? Думаю, им время и спокойствие тоже нужны.
– Значит, без кражи артефакта не обойтись? – задумчиво спросил Мален.
– Не обойтись. Потому что он не сработает из-за того, что кто-то украл и подменил, – жестко сказал Ромул.
– Но лучше бы, чтобы его на самом деле украли уже после того, как он не сработал, – задумчиво продолжил Мален. – Забавно и так просто. Зачем завоевывать империю, если можно ее получить в наследство, просто убив наследника и заняв его место в его же теле. Жаль, мы не смогли придумать, как выяснить личность загадочного отца, не привлекая внимание. Не хмурься. Да, я знал, не так и давно, но знал. И знал, что будет дальше. И… да не сработает он, не сработает, тот, кто вернул равновесие в мир, не был еще императором, когда получил этот артефакт. Так что, сам понимаешь, наследниками были всего лишь его дети, а вовсе не следующий император. А теперь равновесие опять нарушится. И кто-то, жаждущий власти над богами, наконец, получит по носу. Очень больно получит.
Женщина, сидящая на саркофаге, радостно захихикала и протянула:
– Не врет.
– А артефакт… – Император задумался, обхватив пальцами подбородок. – Да скормите его морскому змею. И пускай гоняются по морям…
– Где мы тебе змея возьмем?! – возмутилась женщина, перестав хихикать.
– Отправляйтесь на прогулку, и он сам вас найдет, – легкомысленно сказал Мален. – И лучше отправляйтесь после того, как кто-то подтвердит, что артефакт настоящий. А то настоящий отец нового императора может ведь и рискнуть, решив, что его украли именно потому, что артефакт должен был сработать.
Женщина величественно кивнула, а принц поблагодарил за совет. А потом не сдержался и спросил:
– Что теперь будет?
– Мир изменится, –