В первые годы советской власти быстро росло количество региональных краеведческих обществ и создаваемых ими местных краеведческих музеев (в конце XIX в. их было менее ста, а к 1927 г. стало 576). В частности, появились музеи в национальных автономиях РСФСР, так как после революции этнические меньшинства получили возможность восстанавливать и сохранять свои культурные традиции
В 1921 г. состоялась I Всероссийская конференция научных обществ по изучению местного края (I Всероссийская краеведческая конференция). На ней обсуждалась суть краеведческого движения, его методы и предмет исследования; был утвержден термин «краеведение» и сделана попытка регламентировать местные инициативы, в том числе музейную деятельность
По итогам конференции было создано Центральное бюро краеведения (ЦБК). Несколько лет оно находилось в ведении Российской академии наук, его первым руководителем был С.Ф. Ольденбург. ЦБК возглавило координационно-методическую работу по разным направлениям краеведческих исследований и созданию просветительских и учебных программ; организовало издание журналов «Краеведение» и «Известия ЦБК».
В первые послереволюционные годы развитию краеведения уделяли внимание и оказывали поддержку органы власти. Деятельность местных краеведческих музеев практически не контролировалась государством, в ряде случаев даже финансово. Так, музей в Якутске с 1917 г. находился под управлением независимого «Общества по изучению Сибири и улучшению быта».
В результате реорганизации музейной сети в 20-х гг. на местах происходило механическое объединение разных музеев одного региона в краеведческие, по несколько раз изменялись названия. К началу 1930-х гг. во всех республиканских, краевых и областных центрах имелись краеведческие музеи.
Отличительной чертой 1917–1927 гг. – «золотого десятилетия краеведения» – была его тесная связь с академической и университетской наукой. В разработку краеведческих проблем были вовлечены известные ученые: историки, языковеды, географы, геологи (М.М. Богословский, С.В. Бахрушин, Н.Я. Марр, Д.Н. Ушаков, Ю.М. Шокальский, А.Е. Ферсман и др.). К середине 1927 г. состоялось более ста научных краеведческих конференций.
В 1927 г. решением III Всероссийской краеведческой конференции Центральное бюро краеведения было передано под управление Главнауки Наркомпроса РСФСР. Издавались документы, регулирующие деятельность краеведов и музейные экспозиции.
Типичный пример состояния краеведческих музеев в 1920-е – 1940-е годы являет нам история Томского краеведческого музея, подробно описанная на сайте tomskmuseum.ru. По ней можно судить о том, что происходило в этот период в большинстве краеведческих музеев и каковы были судьбы их руководителей и сотрудников.
Решение о создании в Томске «Музея старины и революции» было принято в 1920 г. по инициативе Губернского