Небо за это время стало грозно-синим, на западе разгорается величественный закат, солнце начало склоняться к темному зубчатому краю земли.
Зайчик выметнулся из-за леса, когда багровый огненный шар опустился за горизонт, на землю пала призрачная тень, а страшным победным огнем воспылал впереди на холме замок из красного камня, огромный, монументальный, с полудюжиной высоких башен и башенок, сгрудившихся настолько тесно, что я невольно подумал: а зачем?
Закатное солнце освещает замок целиком, но с каждым конским скоком тьма ползет по стенам вверх, гасит блеск в окнах, наконец в небесном огне остались только башни, словно бы зависшие в темном мире и постепенно сгорающие, как свечи.
Бобик первым взбежал на холм и домчался до ворот, когда последний багровый луч соскользнул с острого шпиля самой высокой башни.
С ворот нас увидели, стучать не пришлось, грубый голос крикнул с высоты:
– Кто?
Я вздохнул с сожалением и сказал над головой Астриды:
– Просыпайся, малютка… Мы прибыли.
Пока она открывала чудесные глаза, Бобик с такой скоростью обежал вокруг замка, что здание на миг показалось опоясанной у самого основания полупрозрачной черной лентой, подбежал к нам и доложил вилянием зада, что кухня, судя по всему, расположена внутри здания.
Зайчик требовательно ржанул и мощно ударил в землю копытом. Прокатился легкий гул, из боковой двери торопливо вышли двое вооруженных короткими пиками мужчин, оба без доспехов и даже без кирас.
Застыли, в ужасе глядя на огромного черного пса, хотя тот лишь мазнул по обоим взглядом и дальше смотрит с нетерпением на меня.
Один спросил робко:
– Милорд?
Астрида откинула капюшон и сказала властно:
– Меня вы должны помнить, если не совсем новенькие!
Второй воин проговорил вздрагивающим голосом:
– Мы как раз новенькие. Из старых кто погиб, кто бросил копье и ушел. А это с вами…
– Лорд Ричард, – ответила Астрида. – Да-да, тот, который освободил из плена и привез на родину королеву Ротильду. А теперь позаботьтесь о коне, а то он сам о себе позаботится, не обрадуетесь. А хозяйке доложите о нас.
Один поклонился.
– Будет сделано, леди.
Оба торопливо вернулись через дверцу, а вскоре медленно отворились ворота.
Бобик не успел сделать мощный прыжок, я сказал властно:
– Рядом!.. Сперва нужно познакомиться. Здесь тебя самого примут за чудовище.
Он посмотрел обиженно и удивленно: как это, его еще не все в мире знают?.. но опустил уши и пошел покорно у стремени.
Внутри замка, построенного в виде цельного квадрата, небольшой двор, хотя издали выглядит