Вдруг, мяч полетел в нашу сторону. Я с опасением посмотрел на нашего военачальника, но было уже поздно. Он, высвободившись из объятий Венеры, резво кинулся к мячу. «Спокойно!» – закричал он, разгоняясь для удара. Поселковые ребята, поняв всю серьезность момента, замерли. Он, развив сумасшедшую скорость, уже замахнулся было для удара, но опорная нога вдруг поехала. Доля секунды и все было кончено. Мяч проскочил мимо, а он со всего размаху шлепнулся о землю. Падение было таким картинным, что все свидетели не смогли сдержать смеха. С земли раздался глухой стон. Кто-то помогал ему встать, кто-то продолжал смеяться, и только Венера молча подбежала и стала заботливо отряхивать его брюки. «Это так задумано было, – объяснил он, повернувшись ко мне. – Я специально пропускал. Понимаешь?» Я скорчил гримасу одобрения, хотя сам кое-как сдерживал смех. «Очень эффектно, – прокомментировал я, похлопывая одной ладонью о другую. – Браво!» В ответ он только махнул рукой. «Сейчас футбол уже не тот стал, – продолжал он, как бы пытаясь оправдаться. – Не то, что в наши времена… Да они просто играть не умеют, что я говорю!»
Изучая полученные синяки на локтях, он то и дело недовольно поглядывал назад на место своего падения. Мы двигались дальше. Мяч увлек за собой всех футболистов на противоположный край. Он на ходу очищал свою обувь от навоза, в кучку которого он, оказывается, наступил при падении. Для этого он периодически останавливался и вытирал подошву о траву. Это порой напоминало причудливый танец. Увидев морду жующей коровы, заставшей его за этим занятием, он вдруг изменился в лице. «Ты-то что улыбаешься?» – крикнул он корове и сдвинул брови. Сделав несколько шагов в ее сторону, он угрожающе поднял руку и топнул на корову ногой с такой силой, что она попятилась и с испугом отбежала. Он вернулся назад, довольно потирая ладони после этой маленькой победы, и мы пошли дальше. Корова лишь удивленно мотала головой нам вслед. Ее взгляд был полон презрения – казалось, если бы она могла покрутить пальцем у виска, она непременно бы это сделала.
Мы постепенно миновали футбольное поле. Крики детворы и беготня остались у нас позади. Взобравшись на крутой пригорок, мы оглядели окрестности. Открывшийся нам вид моста и ущелья заставил нас онеметь, и, не смотря на то, что и ему и Венере это место было хорошо знакомо, они оба тоже воспрянули духом, как если бы видели все это в первый раз. Пойма реки была огромной, в то время как сама река казалась издалека лишь маленьким ручейком. Русло было выложено камнем, как будто здесь поработал заправский укладчик. У самого берега, где река успела его сточить, камень был мелким. Дальше от берега были булыжники покрупнее, а кое где среди травы торчали огромные валуны. Именно эта картина, возможно, породила в голове древнего человека легендарное название «каменная река», которое часто встречается в народных