На совещании мнения разделились.
Часть командиров была за то, чтобы остаться в зимнем лагере и защищаться до последнего патрона. Другие высказывались за немедленный выход из лагеря. Васильев одобрил второй план.
Был детально разработан маршрут маневра.
В авангарде соединения шёл отряд «Будённовец».
Неохотно партизаны расставались с зимним лагерем. Сколько было затрачено трудов на его оборудование!
Хозяйственники отряда Иван Попов, Никита Дементьев, Пётр Богданов и Николай Баклыков с сожалением оставляли склады продовольствия. Но приказ есть приказ, и он был продиктован необходимостью.
Вышли из лагеря в назначенный час. Идти было тяжело в мороз по глубокому снегу.
К десяти часам утра бригада подошла к деревне Еловец. Разведка донесла, что фашистов в деревне нет. Василев распорядился развести костры, обогреться и пообедать.
Вместе с комбригом мы вышли на опушку.
– Вот что Рачков, – сказал комбриг, – в Еловце, сам видишь, всего два дома осталось, бригаду там не разместишь. Дождёмся ночи и двинемся в Сусельницу. Если там гитлеровцы, выгоним…
Выслали разведку с задачей захватить языка.
Сведения разведчиков были благоприятными, фашистов в деревне Сусельница не было. Вошли в деревню.
Ночь прошла спокойно. А утром разведчики доложили, что в соседних деревнях Перстово, Чертово, Краснодубье хозяйничают каратели.
– Пора за дело, – сказал комбриг.
Ночью 10 декабря наш отряд получил приказ занять позицию у деревни Хохлово и оседлать дорогу Дедовичи – Старая Русса.
Движемся по указанному маршруту. В деревнях нам рассказывают, как зверствуют фашисты, лютуют. За малейшее подозрение в связи с партизанами расстреливают.
Посылаю донесение комбригу. Ответ пришёл неожиданный.
– Стыдно, боевой командир! Другие отряды на дорогах бьют гитлеровцев, а ты всё в разведке, – писал комбриг.
– Да, – замечание справедливое.
12 декабря за деревней Подосье на опушке леса сделали засаду.
С наблюдательного поста доложили: «Движется колонна около сорока подвод из деревни Ясски».
Фашисты шли осторожно, выслав вперёд боевое охранение. Одни укутались в одеяла, другие оделись в крестьянские шубы. Холодно всем.
– Зато сейчас будет жарко, – сказал командир роты Л. В. Цинченко.
– Огонь!!!
Крики. Лошади становились на дыбы и падали.
Гитлеровцы отстреливались, но Володя Архипов и Володя Егоров метко разили врага из пулемётов. Лишь немногие каратели удрали. В этом бою было уничтожено три офицера и шестьдесят восемь солдат…
14 декабря мы вернулись в зимний лагерь. Оказалось, фашисты не нашли нашу базу и продовольственные запасы, о которых так беспокоились хозяйственники, сохранились.
…Первая карательная экспедиция гитлеровцев была отбита.
В боях с карателями партизаны