Сбежали они после обеда, когда охрана дремала на первом весеннем солнышке. Неслышно ушли с лесоповала, переплыли на плоту речку и подались сначала в тайгу, а потом на болота. Оттуда непроходимой тайгой пошли безлюдными местами в сторону железной дороги, но не той, которая была рядом с поселком, а к дальней, километрах в пятистах от него.
Всю весну беглецов искали, перекрыли железнодорожные станции, отслеживали поезда, катера, баржи, лодки, но не нашли. К концу весны про побег начали забывать. А к середине лета и вовсе забыли.
А беглецы шли, шли и шли. Полмесяца они питались продуктами, захваченными из лагеря, потом неделю всякой попадавшейся на болотах съедобной всячиной. К этому времени отощали и готовы были от голода перегрызть друг другу глотки. Драки вспыхивали каждый день. Главарь стравливал между собой слабых.
Во время одной из драк он подкинул нож, и вышло убийство. Беглые помолчали, почесали затылки поматерились, и решили закопать убитого. Тогда главарь предложил:
– Зачем зарывать столько мяса? Давайте съедим.
Остальные молчали. Одни боялись возразить, другим было противно, третьи онемели от ужаса.
Главарь отрезал от убитого кусок и подвесил на палке над костром.
– Его не сожрете, сами подохнете.
Противный запах жареной человечины стал распространяться над островком посредине болота. Когда прожарилось, главарь посолил кусок, и подошел к мужику, который убил изжаренного бедолагу…
В этом месте голос рассказчика всегда становился тихим, он вытаскивал из костра печеную картофелину, делал паузу, дул на картошку и когда она немного остывала, тыкал ее в рот какому-нибудь малышу и во все горло орал:
– Убил, теперь жри!
Малыши опять визжали от ужаса, тот которому пихали в рот, отбрасывал картошку, а остальные покатывались со смеху и снова начинали выпроваживать малышей.
Но тем хотелось узнать, чем закончится, они опять упрашивали, их опять оставляли.
Потом съедали по картошке, и кто-то спрашивал:
– А что было дальше?
– Дальше? А дальше было вот что…
Главарь нарезал убитого на куски, раздал каждому, заставил изжарить и съесть.
Потом рассказ про съедение и зажаривание очередного бедолаги повторялся раз пять, а то и десять. Взрослые пацаны пугали, младшие визжали. А заканчивалась история так:
Через месяц они почти подошли к дороге. По ночам уже стали слышны гудки паровозов.
Беглых осталось двое: главарь и повар. Повар все время прикидывался, будто не понимает, почему гибнут люди, причитал над их невезучей судьбиной. Был он толстым и здоровым и поэтому оставил его главарь напоследок.
И вот, – продолжали старшие, – в последнюю ночь, когда главарь заснул, все изжаренные вышли из костра, подкрались к нему, вытащили у него из кармана нож и воткнули прямо в сердце.
Главарь катался по земле, выл от боли. Повар