"Dobbiamo iniziare da qualche parte" disse lei. "Inviami ogni cosa da AlleyOop su tutte loro."
"Siamo limitati su quanto in profondità possiamo andare, ma abbiamo accesso alle interazioni delle nostre vittime online. Posso darti il loro nome utente, o pseudonimo, e il loro vero nome e indirizzo."
La stampante iniziò a sputare pagine, ma era un breve elenco. Dreya diede due pagine a Simon e Quinn. "Andate a scuotere il loro mondo. Rhys e io parleremo con questi."
Erano le 5:30 del pomeriggio quando lei e Rhys arrivarono dal loro ultimo nome. "Robert Harrison" disse Dreya.
Guardò il modesto complesso di appartamenti: nessun allarme interno era scattato. "Beh, è un gioco di numeri. Prima o poi ci imbatteremo nel nostro assassino. Forse è qui e sta per aprire questa porta." Rhys era in piedi dietro di lei; le sue parole causarono un picco di tensione da lui. Bussò. La porta si aprì. "Sig. Harrison?"
"Sì?"
Uno sguardo all'uomo, e le sue speranze si sgonfiarono immediatamente, ma lei gli mostrò il distintivo sulla cintura. "Signor Harrison, sono l'agente speciale dell'FBI Dreya Love. Questo è il detective Morgan. Vorremmo parlarle."
Scrutò da vicino il suo distintivo e il documento di identità di Morgan prima di rispondere. "Va bene, entrate. Come posso aiutarvi?"
Rhys si staccò da lei e iniziò a girare per la stanza, lasciandola sola a intterogare il signor Harrison. "Signore, ha un account su un sito di appuntamenti online chiamato AlleyOop?" Posò sul tavolo una foto che avevano ricevuto da AlleyOop: un giovane e atletico ragazzo sorridente. "È lei?"
"Certo che non sono io" rispose Harrison. "Non lo vede da lei? È cieca? Bella foto però, non è vero? Non sono mai stato così bello, nemmeno a quell'età." La scrutò da sopra spessi occhiali bifocali, un sorriso che gli illuminava il viso.
Rhys sbuffò da un angolo, ma Dreya rimase concentrata sul signor Harrison, lottando per contenere le proprie risate. "È consapevole che è contro la legge pubblicare una falsa identità online?"
La sua fronte si corrugò e il suo sorriso si deformò in una "O" esagerata. "L'FBI viene a interrogarmi perché ho pubblicato una foto falsa?"
Un altro brontolio arrivò da Rhys.
"Da quanto tempo è in sedia a rotelle, signor Harrison?" chiese lei.
“Dal '09, signorina. L'FBI non glielo ha detto prima che venisse qui?" Si tirò indietro per guardarla di nuovo dalla testa ai piedi. "Siete qui per qualcosa. Mi vuole dire di cosa si tratta?"
Dreya gli passò una foto di Tanya Stapleton. "Ha inviato messaggi a questa donna su AlleyOop."
"Oh, Tanya: quindi questo è il suo nome. È quella carina, giusto. Sì, abbiamo scambiato messaggi un paio di volte. È contro la legge?"
Dreya espirò pesantemente, ma doveva chiedere. "Dov'era venerdì 27 aprile tra le ore 24:00 e mezzogiorno?"
"Beh, aprile è stato un mese molto impegnato." Chiamò Rhys, che stava curiosando nel piccolo angolo cottura. "Giovanotto, guarda il calendario sul muro e dì alla tua partner cosa ho fatto quel giorno."
Rhys si chinò su un tavolino e sollevò la pagina del calendario per guardare indietro ad aprile. "Colonscopia, ospedale VA, 6:00 A.M."
Dreya annuì: non aveva bisogno dell'alibi di Harrison a dirle che non era il loro assassino. "Buona giornata, signor Harrison. Mi dispiace averla disturbata. E grazie per il suo aiuto, signore." Tornò alla porta e attese Rhys.
Il signor Harrison le si avvicinò. "Sa, alla mia età, soffro la solitudine. Flirto con le ragazze online. Ora, so che non è qui perché ho messo una foto falsa. Questa ragazza era una sua parente? Le assomiglia molto, lo sa."
"No, non siamo imparentate."
"Ma lei è qui perché le è successo qualcosa" insistette. "Cosa le è successo?"
Dreya fece una pausa. Questa domanda arrivava sempre e la risposta la rattristava. "Non invierà più messaggi, signor Harrison."
Entrarono nel corridoio. Harrison avanzava dietro di loro. "Attenta, agente. Qualunque cosa sia successa a quella ragazza, potrebbe succedere anche a lei. Siamo tutti vittime in questa vita, lo sa. Ricordi le mie parole."
Salirono in macchina e Rhys si diresse verso l'appartamento di Dreya ad Arlington. "È stato deprimente" disse lei.
"Che parte?"
"Vedo le persone attraverso le lenti del crimine e mi focalizzo sul non immedesimarmi in loro. Loro sono vittime del crimine, e io no." Si agitò sul sedile, a disagio per la sua reazione al signor Harrison. Per qualche ragione, Rhys era sempre in grado di ottenere una confessione da lei.
"Tu, io e Quinn eravamo vittime di Gideon Smith, Simon vittima di Lazar. Non mi piace essere nella categoria delle vittime e sono stanca delle persone che dicono che quello che è successo a queste ragazze potrebbe succedere anche a me. Ma nel momento in cui ammetto la verità, sono già una di queste donne."
"Il signor Harrison è solo, verso la fine della sua vita. Non so quali gioie o dolori abbia vissuto ai suoi tempi, ma la sua esistenza attuale mi è sembrata molto triste. Dalle sue parole, si sente solo."
Rhys le lanciò uno sguardo sorpreso. "Vedi tristezza nella sua solitudine? Mi è sembrato abbastanza contento. Tranne la colonscopia, forse."
Lui sorrise con occhi scherzosi e lei soffocò una risatina: lui faceva sempre questo per lei, aiutandola a capire che andava bene sorridere nella vita. "Dico triste perché è tutto solo e quella condizione mi renderebbe triste."
"Essere soli è triste per te?"
"Sì, molto triste." Guardò fuori dal finestrino, lo stomaco contratto per l'angoscia. Una volta aveva costruito la sua vita attorno alla solitudine, ma la Nobility l'aveva cambiata più di quanto le piaceva ammettere. "Non vorrei essere sola come lui, tutto qui."
"Pensavo che avresti voluto un po' di spazio, con noi tre sempre tra i piedi" scherzò lui.
"Non confondere lo spazio con la distanza." Non avere i suoi tre uomini nella sua vita era impensabile. Rabbrividì. Lo spettro dell'abbietta solitudine le fece correre un brivido freddo lungo la schiena.
Lui le prese la mano e le diede una stretta. "Sono abbastanza sicuro che non sarai mai più sola, Dreya."
La sua voce era profonda e seria – quel serio del tipo "per sempre". La sua mano era calda e confortante, la sua voce piena di impegno, e le sue parole dissolvevano i brividi di lei. Dreya rise, arrendendosi. "Sarebbe bello avere un po' di privacy in bagno. Dico che dovremo dividere il fine settimana tra caccia alla casa e caccia al killer."
Martin raccolse ciò di cui aveva bisogno dal suo seminterrato. Haley andava a trovare sua madre e sarebbe stata via tutto il giorno, un'occasione perfetta per lui per dare un'occhiata al suo appartamento.
Aveva l'uniforme e il documento d'identità da elettricista, una valigetta di attrezzi e un nuovo paio di scarpe. Tutto questo finì nella Prius per un breve tragitto in auto fino al garage che aveva affittato a tre isolati di distanza. Lì si cambiò indossando divisa e scarpe nuove, attento a tenere la scatola per più tardi riporre le scarpe.
Nel garage c'era un furgone bianco come quello che guidava al lavoro, con una decalcomania rimovibile che lo proclamava un veicolo ufficiale della città, così come la targa.
Guidò con cautela fino da Haley, parcheggiò a mezzo isolato di distanza e camminò dritto verso la sua porta, aggirando la modesta parete che proteggeva la porta dalla vista sulla strada. Lungo la strada, osservò l'arbusto tra il vicolo e la sua porta.
Quando fu fuori dalla vista dietro la parete divisoria, inserì una speciale pistola da scasso digitale nella serratura, aprì la porta ed entrò nel suo appartamento.
Una volta dentro, appoggiò la schiena contro la porta d'ingresso. Il piccolo appartamento era permeato del suo profumo unico. Chiuse gli occhi e inspirò, notando il caffè, la frutta e l'odore di toast bruciato dalla