Пока Скретч гулял по лесу, наступила ночь. Деревья стали отбрасывать пугающие тени, тропинка уже давно потерялась где-то в зарослях, а пустой желудок нашего горе-рыцаря предательски заурчал… Замерзший, голодный, усталый Скретч уже решил сдаться и вернуться в город как позорный неудачник.
Но у судьбы на него были другие планы! Не суждено было найти дорогу домой бедному рыцарю Брау – как ни пытался он выйти обратно к Мандариновой Роще, он уходил все глубже в черную беспросветную чащу.
Через четверть часа, когда звезды на небе спрятались за смоляными облаками, Скретч окончательно отчаялся. Горько вздохнул он, сел на пенёк, прислонившись к дереву… и аж подпрыгнул на месте! Прямо под пушистым хвостом его шевелились сотни странных листьев. Скретч пригляделся – листья были будто живые!
– И что ты уставился! – Раздался писк откуда-то из листвы.
– Кто это? – Прошептал испуганный Скретч.
– Ты что, слепой? – Все тот же наглый писк…
Скретч протер глаза. Перед ним шевелились сотни странных травинок.
– Мы – Листотелы, ты, тупоголовый! – Повторил надоедливый писк. – Насекомые!
– Кто?
И тут надоедливые Листотелы принялись щипать нашего героя за хвост. И, пока Скретч пытался понять, как отвязаться от болтливых букашек, он успел узнать всю их историю.
Оказалось, что когда-то Листотелы правили всем лесом. Каждый лист был богатой, волшебной комнатой. Каждый куст – неповторимым гостиным двором. Каждое дерево – роскошным замком. Но все изменилось. И теперь несчастные букашки вынуждены ютиться толпой на старом гнилом пне. А виной тому – Грязное Вонючее Чудище!
– Грязное Вонючее Чудище? – С сомнением переспросил Листотелов Скретч Брау.
– Оно самое! – Гневно закивали букашки своими листоподобными головками.
Грязное Вонючее Чудище было таким грязным и таким вонючим, что, стоило ему поселиться в некогда прекрасном лесу, как Листотелы в панике бросились бежать. Но Чудище было ужасно не только тем, что было грязным и вонючим. Чудище было самым настоящим Чудищем с клыками, когтями и свирепыми красными глазами.
Наш Скретч так устал и оголодал, что и думать забыл о подвигах. С неохотой он согласился помочь Листотелам. Да и то взамен попросил их вывести его обратно к Мандариновой Роще.
– Как только расправишься с Чудищем, мы к твоим услугам. И смотри не миндальничай с ним! Наподдавай ему хорошенько! – Злобно пропищали букашки.
Скретч Брау нахмурился и направился вглубь леса, где жило своей коварной жизнью Грязное Вонючее Чудище.
Долго бродил он по ночным чащобам – мгла становилась все непрогляднее, деревья и кусты превратились в одинаковые крючковатые силуэты. Однако ужасный запах грязных носков и тухлого сыра дал ему понять – Чудище где-то близко.
…Медленно из кустов