Доминирующий фактор в истории Западной Азии в древнейшие времена – деятельность народов, живших в Месопотамской низменности. Хотя благодаря ее географическому положению они больше всего тяготели к Индийскому океану, но также оказывали влияние, с одной стороны, на горные районы Ирана и Армении, а с другой – на Средиземноморский бассейн. Воздействие их армий и форм цивилизации в обоих этих направлениях явилось решающим фактором при установлении культурного и политического равновесия на Ближнем Востоке.
Главными «строителями» месопотамской культуры и истории были два народа, имеющие совершенно разное происхождение. Они явились создателями величайших литературных памятников региона. Это народы Шумера и Аккада. Причем они перемешались, в результате чего месопотамская культура и история стали продуктом синтеза, из-за которого зачастую невозможно понять, кто из них что построил.
Шумеры, вероятно, обосновались в Южной Месопотамии еще в доисторические времена, и их цивилизация достигла высокого уровня развития. Они создали систему каналов, рационально использовали почву, возводили храмы и создавали статуи. Последние позволяют нам составить представление о внешнем облике шумеров – низкий лоб, орлиный нос, в ранний период они носили длинные разделенные на пробор волосы и широкую бороду, позже брили лица и головы.
Шумерская культура наложила непосредственный отпечаток на ассирийскую, сирийскую и египетскую, но без сопутствующей политической экспансии. Шумерам так и не удалось создать сильную политическую власть. Они жили в городах-государствах, цари которых также были жрецами и представителями местных божеств. История шумерских городов – это повествование о постоянном соперничестве, в процессе которого нормальное состояние неустойчивого равновесия постоянно нарушалось коротким возвышением того или иного города. Единственным государством, достигшим более или менее стабильного положения, было то, что создал Лугальзагеси вокруг города Уммы. В конце концов, около 2350 года до н. э. оно было завоевано семитской династией.
Семитские группы уже некоторое время жили в Месопотамии, расселившись вокруг шумерских городов и продолжая следовать традициям пастушеской жизни, когда, наконец, они вышли на политическую арену. Впервые они самоутвердились как политическая сила, свергнув Лугальзагеси и основав собственную династию Аккада. Правда, следует отметить, что правители с семитскими именами царствовали и несколькими веками ранее.
Последние исследования, основанные на новых источниках (архивы Мари и хорсабадский список ассирийских царей), позволили создать новую хронологическую таблицу для Древнего Ближнего Востока. В ней династия Аккада