Bai Juns Wagen war zu nahe.
Viel zu nahe.
Der Fuß des Generals hämmerte auf die Bremse. Die Räder blockierten, das Heck brach aus. Die Federung ächzte, es klang fast wie der Schrei eines Tieres. Bai Jun riss das Steuer herum, und diesmal hob der Wagen tatsächlich zur Hälfte vom Boden ab. He Jian-Dong schrie, riss in einer sinnlosen Geste die Hände über den Kopf, als könne er sich damit schützen, sollten sie sich überschlagen.
Bai Jun hingegen konzentrierte sich auf die Steuerung. Das Fahrzeug schoss im Abstand von wenigen Zentimetern an der neu entstandenen Schutzfeldkuppel vorüber. Er glaubte, noch ein Summen wie von elektrischer Ladung zu hören und auch auf der Haut zu fühlen. Wahrscheinlich hätte sie ein Kontakt ebenso zerschmettert wie die Kollision mit einer massiven Wand.
Einen Augenblick lang sah der General in Richtung des Heerlagers rund um den Hügel mit dem Kommandozelt. Hubschrauber kreisten darüber, einige näherten sich der STARDUST. Ein Kampfjäger startete von der improvisierten Landebahn in der Nähe.
Und das, ohne dass er, Bai Jun, den Befehl dazu erteilt hatte. »Ruf sie zurück!«, fuhr er seinen Adjutanten an. »Sie sollen sofort umdrehen und landen, oder ich werde an Ihnen ein Exempel statuieren und in zehn Minuten den ersten Kopf rollen lassen!«
Er bremste den Wagen, wendete und fuhr wieder zur Kuppel, zu den beiden Männern, deren Kampf er verfolgt hatte. Um He Jian-Dong oder das Geschehen im Heerlager kümmerte er sich nicht mehr; es gab Wichtigeres, das er beobachten musste.
Offenbar war der kurzzeitige Ausfall des Energieschirms nicht auf allgemeines Versagen zurückzuführen, sondern auf einen von Rhodan vereitelten Fluchtversuch des Astronauten namens Clark Flipper. Die Situation sprach für sich.
Der General rief sich in Erinnerung, was er über diesen Flipper wusste; seine Akte war weit weniger aufschlussreich und ausführlich als die seines Vorgesetzten Perry Rhodan. Doch Flipper schien das instabilste, weil moralisch am geringsten gefestigte Mitglied der STARDUST-Besatzung zu sein.
Er stoppte den Wagen so dicht wie möglich an der Stelle, wo jenseits der Schutzkuppel die beiden Astronauten aufeinander zutaumelten. Ihre Kampfhandlungen hatten sie inzwischen eingestellt, und ein dritter – Reginald Bull, geboren 2010, Systemadministrator und Co-Pilot der STARDUST – eilte herbei.
»Es hätte uns zerschneiden können«, sagte Flipper, doch das letzte Wort wurde bereits von dem rothaarigen Bull übertönt. »Hast du nun ganz den Verstand verloren?«, schrie dieser. Wut stand ihm ins Gesicht geschrieben.
Sehr gut.
General Bai Jun beobachtete dieses Geschehen mit Wohlwollen.
»Wir ziehen uns zurück!«, befahl Rhodan.
Bai Jun lächelte. Die Dinge entwickelten sich schneller als gedacht in genau die Richtung, die er vorausgesehen hatte. Die kleine Gruppe der Menschen, die im Schutz der energetischen Kuppel Zuflucht fanden, stand unter enormem Druck. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der erste, der schwächste von ihnen, unter diesem Druck zusammenbrach. Und offenbar handelte es sich dabei um Clark Flipper.
»Mr. Rhodan«, rief der General.
Der Astronaut drehte sich zu ihm um.
Bai Jun sagte nur zwei Worte, ehe er Gas gab und den Geländewagen zurück zu seinem Heerlager steuerte: »Ich warte.«
»Sie stehen vor dem Eingang zum Zelt«, teilte ihm He Jian-Dong wenige Minuten später mit.
Fast bedauerte der General, dass die verantwortlichen Piloten dem Rückzugsbefehl sofort gefolgt waren. Eine standesrechtliche Exekution wäre vielleicht ein gutes Mittel gewesen, die Disziplin aufrechtzuerhalten. Denn nicht nur die amerikanischen Astronauten standen unter extremem Druck, das galt auch für seine Soldaten. Und für ihn, aber er würde sich nicht aus der Ruhe bringen lassen.
»Wie viele?«
Sein Adjutant musste keine Sekunde nachdenken. Wie üblich hatte er alles zu seiner Zufriedenheit vorbereitet. »Acht Piloten und der verantwortliche Unterheerführer.«
Bai Jun nahm einen Schluck des Pilzgetränks und erhob sich aus seinem Sessel.
»Soll ich mich zurückziehen, General?«
»Du bleibst anwesend.« Der Holzboden knarrte leise, als er langsam und bedächtig zum Ausgang schritt. Wahrscheinlich hörten diese neun Narren, dass er sich näherte, und sorgten sich um ihre Zukunft. Sollten sie nur. Dies war eine Ausnahmesituation, in der er sich mit einem einfachen Anruf die Genehmigung für alles einholen konnte.
Er trat ins Freie.
Die Soldaten standen in perfekter Haltung nebeneinander. Ihre Gesichter blieben ausdruckslos.
»Sie fliegen nie wieder einen Angriff ohne meinen ausdrücklichen Befehl.« Bai Jun erhob seine Stimme nicht; es war nicht nötig. In der Stille hätte man selbst das leiseste Flüstern gehört. Das ganze Heerlager rundum schien ausgestorben zu sein. »Die acht Piloten können gehen; sie werden degradiert. Nun zu Ihnen, Unterheerführer.«
Die Lippen des Soldaten bildeten einen schmalen Strich.
»Ich halte Ihnen zugute, dass Sie auf den Rückzugsbefehl augenblicklich reagiert haben. Damit haben Sie Ihre Exekution vermieden. Wegen Missachtung der Befehlskette entlasse ich Sie hiermit dennoch mit sofortiger Wirkung aus der Armee. Zuvor erhalten Sie drei Monate Arrest. He Jian-Dong, mein persönlicher Adjutant, wird dafür sorgen, dass Sie von hier weggebracht werden.«
Als der andere mit einem militärisch kurzen »General!« bestätigte, wandte sich Bai Jun bereits ab und ging wieder ins Zelt. Ihm standen weder Lust noch Zeit zur Verfügung, sich länger als nötig mit diesem ärgerlichen Zwischenfall zu beschäftigen.
Die letzten Minuten hatten eines bewiesen: Die Gruppe um Rhodan würde auf Dauer dem psychologischen Druck nicht standhalten, und er, Bai Jun, musste dafür sorgen, dass sie als Belagerer nicht vorzeitig die Nerven verloren.
Schließlich ging es bei dieser Mission nicht nur um die Zukunft der Welt, sondern um noch etwas viel Wichtigeres. Um seinen, Bai Juns, Erfolg.
Und er würde sich in dieser Zerreißprobe bewähren.
Splitter der Entwicklung (11)
Todesanzeige in der New York Times vom 28. Juni 2036:
Wir trauern um George Townsend, geliebter Ehemann, Vater und Sohn.
Er wird uns fehlen.
George fiel einem schrecklichen Unfall zum Opfer.
Wir vermissen dich.
In Liebe, deine Familie.
12.
Kurz nach der Landung
der STARDUST in der Wüste Gobi
Fassungsloses Schweigen herrschte; es war beinahe so still wie im Auge eines Hurrikans, der rundum Zerstörung anrichtete, Häuser zermalmte und Menschen in den Tod riss. Allan D. Mercant fühlte sich wie in einer Blase, in der die Zeit stehen geblieben war. Das Universum rundum drehte sich weiter, aber er war in Zeitlosigkeit gefangen.
Die Worte Perry Rhodans, von sämtlichen Lautsprechern im Restaurant übertragen, waren der Beweis dafür, dass er sich nicht getäuscht hatte. Dass es richtig war, Igas Einschätzung nach sein Leben zu riskieren und alles hinzuwerfen. Dass sein Traum, dieses Sehnen nach den Sternen, schon immer einen Grund gehabt hatte.
Die Stille