Как форма правления монархия имеет длительную историю. Одной из ее первых разновидностей была восточная деспотия в государствах Азии и Древнего Востока (Вавилон, Индия, Египет). Царь или фараон нередко обожествлялся. Так, в Древнем Египте он признавался сыном бога солнца. Монарх-деспот обладал неограниченной властью, признавался единоличным правителем, руководителем ирригационных сооружений, верховным судьей. Во время войны становился во главе войска.
Монархии бывают двух видов: абсолютные и ограниченные. При абсолютной монархии монарх обладает неограниченной властью в стране, осуществляет законодательную власть, руководство органами исполнительной власти, контролирует правосудие и, как правило, выступает в качестве его высшей инстанции. Например, согласно Воинскому уставу Петра 1, государь является самовластным монархом, который никому на свете о своих делах отвечать не должен. В условиях абсолютной монархии могут сохраняться представительные органы, которые фактически никакой властью не обладают. Таков был парламент Франции после роспуска Генеральных Штатов. Согласно королевскому эдикту 1641 г., король Франции запрещал ему принимать участие в делах, которые могут касаться государства, администрации и правительства, поскольку все эти дела составляли прерогативу короля и его преемников. Король сохранял за собой право спрашивать мнение парламента относительно государственных дел в случаях, когда найдет такой совет необходимым и полезным для блага страны.
Абсолютные монархии имели наибольшее распространение в XIV–XIX вв., когда была преодолена феодальная раздробленность и созданы централизованные государства. В настоящее время абсолютные монархии сохраняются в ряде арабских государств и, в частности, в Саудовской Аравии. Король этой страны является не только главой государства, но и главой духовенства. Он осуществляет законодательную и исполнительную власть, является премьер-министром, главнокомандующим вооруженными силами и верховным судьей. При королевском дворце действует Консультативный совет как совещательный орган, без права решения каких-либо вопросов.
Ограниченная монархия характеризуется тем, что верховная власть государства распределена между монархом и представительным органом. Монарх сохраняет свое положение главы государства, получает престол по наследству и считается независимым от любой иной власти, государственных органов и населения. Однако монарх обладает незначительной властью. Он, как правило, лишен права вмешиваться в деятельность правительства и чаще всего его государственная власть сводится к подписанию законов, принятых парламентом. В настоящее время ограниченная монархия существует в Бельгии, Великобритании, Дании, Швеции и других государствах.
В государствах с республиканской формой правления высшая власть принадлежит выборным органам, избираемым населением