Любили русскую борьбу, понимали в ней толк. По былинам, рассказывающим о схватках богатырей, мы можем судить, что наши предки знали немало борцовских приемов, были не только сильны, но и ловки, изворотливы. Они умели делать подножки, подсечки и т. п. До конца XV века существовали обычаи решать спорные вопросы в поединках. Если судящиеся стороны не были довольны решением судьи, то искали справедливости в поединке. Спор решался схваткой вооруженных. Но с 1497 г., когда вышел «Судебник» Ивана III, убийство стало караться смертью, а следовательно, и поединок не мог иметь смертельного исхода. И борцовская схватка иногда могла решать исход тяжбы.
В XVI в. в Москве даже было выделено специальное место для проведения таких «судебных поединков». Они происходили на Старом поле по реке Неглинке возле церкви Святой Троицы.
Борьба, завезенная в Россию профессионалами в XVIII столетии под названием «французской», вскоре стала очень популярной.
Историк русского цирка Ю. Дмитриев пишет, что уже в 60-х годах XIX века борьба в цирковой программе занимала одно из ведущих мест. Вместе с балаганами, цирками профессиональные борцы путешествовали по стране, демонстрируя свое искусство в самых отдаленных ее уголках, проповедуя этот замечательный вид спорта, заражая энтузиазмом молодежь. Так начинала свой путь по стране классическая борьба. Стали возникать кружки энтузиастов борьбы и атлетики. В те годы занятия борьбой сопутствовали занятиям тяжелой атлетикой. Некоторые спортсмены достигали выдающихся успехов одновременно и в том, и в другом виде спорта.
Официальной датой зарождения спортивной борьбы в России принято считать 1895 г., когда в «Кружке любителей атлетики» в Петербурге у доктора В.Ф. Краевского стали заниматься борьбой. Кружок был организован еще в 1885 г., но первые десять лет там занимались лишь тяжелой атлетикой.
В 1896 г. была организована вторая в России спортивная организация – Петербургское атлетическое общество, в программу которого входила борьба. Руководителем этого общества был председатель Олимпийского комитета России граф Рибопьер. Представителям простого народа доступ в такие кружки был ограничен.
Значительный след в развитии любительской классической борьбы в России оставил Владислав Пытлясинский. Поляк по национальности, инженер-механик по образованию, замечательный борец и талантливый тренер по призванию, В. Пытлясинский приехал в Россию в 1892 г. До этого он гастролировал по Европе в качестве борца-профессионала. Прибыв в Россию, он вначале стал техническим руководителем по борьбе в кружке В.Ф. Краевского. Потом организовал собственную школу борьбы. Будучи человеком высокой культуры и грамотности, В. Пытлясинский оказался и замечательным педагогом. В 1896 г. им была выпущена книга по французской борьбе. Книга по тем временам была ценна обилием материала, охватывающего вопросы техники и начала тактической подготовки проведения технических действий. В 1897 г. в Петербурге был