– Даже не верится, что ярмарка будет уже в эти выходные! – воскликнул Пол.
– А мне не верится, что ты уже сегодня приступишь к обучению! Ах, какой же ты большой и взрослый, – всхлипнула Лоретта, вытирая пальцем уголок глаза. – А теперь, – продолжила она, выжав улыбку, – пришло время съесть по кусочку торта перед выходом!
Трое кузенов отправились в получасовое путешествие в сердце Оксфорда. Чем ближе они подходили к «Белому ряду», тем медленнее шёл Пол, а в конце концов, и вовсе едва переставлял ноги. Арчи покосился на своего младшего кузена. «Интересно, что с ним такое?» – подумал он.
– Пол, всё в порядке? – спросил Арчи, слегка стукнув его по плечу.
Пол сглотнул и выжал нервную улыбку.
– Ну да, конечно, – неуверенно промямлил он. – Лучше всех! Ведь я всю жизнь ждал этого момента!
За время своей работы в переплётной мастерской Арчи несколько раз видел учеников в их первый день обучения. Большинство из них заметно нервничали перед Огненным испытанием. Так что Пол, несмотря на всю свою браваду, ничем не отличался от них.
Арчи открыл дверь лавки. Джеффри Крикк, как обычно, стоял за прилавком в своих маленьких круглых очочках, чудом удерживавшихся на самом кончике его длинного тонкого носа. Сегодня на нём был его лучший зелёный галстук-бабочка – верный признак того, что в магазинчике ждали нового ученика. Джеффри Крикк приветливо улыбнулся, показав мелкие мышиные зубы.
– Доброе утро, Арчи. Ежевика и… Чертополох, верно?
Пол сглотнул и кивнул.
Крикк открыл толстую кожаную книгу, лежавшую на прилавке, и провёл пальцем по строчкам.
– Ага, все верно. Чертополох Фокс! – Он поднял глаза. – Похоже, всё в порядке.
Вика подтолкнула брата вперёд.
– Иди, – сказала она. – Он не кусается. – И она едва заметно сжала плечо брата. – Потом в кондитерской будет собрание, посвящённое началу нового учебного года. Пойдём все вместе! Я буду ждать вас снаружи. Ну, удачи!
С этими словами Вика открыла дверь и вышла из магазина.
Пол застенчиво вручил Крикку свою книгу.
– Папа просил передать вам, что на ней нет штампа, – пролепетал он.
– Отлично, – ответил Крикк, забирая у него книгу. – Та-аак, что это у нас? Кажется, старинная книга заговоров… О, это большая редкость. Что ж, я лично прослежу за тем, чтобы её как следует изучили и классифицировали. А теперь беги вниз, к Старому Зэбу.
Пол нервно сглотнул. Крикк обернулся и крикнул через плечо:
– Марджори!
Его помощница мгновенно выбежала из-за бархатной занавески.
– А, вот и вы, Марджори. Будьте добры, присмотрите за магазином, пока я провожу нового ученика в переплётную.
Дело в том, что Крикк вёл запись всех результатов Огненного испытания. На протяжении