Ратибор поглядел на княгиню. Молодая женщина тоже задумалась.
– Запасные кони найдутся для нас двоих?
Боярин крякнул.
– Найдем. Так, выходит…
– Верхами поеду я – княгиня тряхнула головой.
– Так ведь с затемна до ночи без отдыха почитай поскачем – боярин смотрел пытливо – Не тяжко?
– А кому сейчас легко, Михалыч? – жестко усмехнулась княгиня – Сдюжу я.
– Ты что скажешь, оберег ходячий? – боярин перевел взгляд на витязя.
– С вами поедем – подал голос и Ратибор – Безопасней верхами.
Боярин вздохнул, явно сваливая груз с плеч.
– Ладно. Перед рассветом выходим, а до того завтрак. Не просыпайте уж.
Он вышел, откинув полог. У порога задержался, потрогал прислоненный к стене ратиборов лук, прямившийся сейчас со спущенной тетивой.
– Я все спросить порываюсь, Лада Олексовна. Это ты летось скакала в седле на руках-то?
– Было такое – почти без улыбки ответила княгиня.
– Гы-хм… – издал неопределенный звук боярин – Тогда доедем.
Витязь усмехнулся. Было такое, было. Ведь совсем молодая девчонка, ежели разобраться. Ну и тянет по молодости на озорство. Он сам был свидетелем, как княгиня проскакала по полю, стоя в седле на руках вниз головой, и юбка задралась, несмотря на защепку. Князь здорово ругался тогда – несолидно…
Да, снега привалило заметно. Очень заметно. Копыта коней проваливались выше бабок, и звук гасился почти полностью. С одной стороны, это неплохо. С другой, кони заметно устали, а до града Владимира еще скакать и скакать…
Маленький отряд двигался плотной группой, стараясь держаться середины Клязьмы, уже заметно более широкой в этих местах. Закат пламенел за спиной темно-багровым, предвещая на завтра ненастье. Отставшему обозу придется туго. Не нарваться бы на разбойников по-новой, на фоне заката восемь вершников были отличной мишенью…
Видимо, такие мысли одолевали не одного Ратибора. Сегодня всадники не перекликались на ходу, не гарцевали. Опытные витязи озирали берега, плотно заросшие исполинскими елями, напряженно и внимательно, стараясь не пропустить малейшее движение. Но все было недвижно в зимнем лесу, ни звука не доносилось из чащобы, и даже вездесущие дятлы перестали выбивать свои барабанные трели.
Постоянное напряжение служило, однако, и добрую службу, приглушая гнетущую тревогу, не покидавшую ратников. Как-то там Рязань, взяли ли ее в осаду, или хан Батыга, сочтя потери чрезмерными, отступил-таки в степь? Вряд ли, но кто знает… Степняки – народ непонятный…
Непролазная чащоба расступилась, открыв взору деревеньку. Еще чуть поодаль показалась другая. Девственная белизна свежевыпавшего снега нарушилась следами недавно проехавших саней.
– Ну, кажись подъезжаем – проворчал боярин.
Всадники повеселели,