Рабочая команда трудилась без видимого энтузиазма, усердие её сразу ослабевало, если охрана отходила, а при её приближении все начинали двигаться быстрее.
Причина этого стала понятной, когда стражник принялся избивать плёткой нерадивого. Землянин весь затрясся от негодования, готовый ринуться на истязателя, но сдержал себя, ведь он находился на чужой планете, не знал здешних порядков – а в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Смирил себя этой старой народной мудростью.
Неожиданно на выручку избиваемому пришли его товарищи: откуда-то в их руках появились ножи, заострённые палки, кто-то ухватил увесистый камень, сочтя его подходящим оружием… По их действиям Марк сразу догадался, что сие не случайный бунт, а давно замышляемый мятеж. Несомненно, они к нему давно готовились.
Внезапность дала им преимущество и двое стражников сразу пали мёртвыми, а третий был ранен колом в грудь и его едва спасли двое оставшихся в живых товарищей: они подбежали и закрыли его собой, выставив вперёд щиты и острые сабли. На них ринулась толпа мятежников, но тут же отхлынула назад, оставив несколько трупов. Обороняющиеся поразительно ловко владели оружием, даже численное превосходство противника было сведено на нет высоким воинским умением.
Между тем на корабле стали раздаваться всё более громкие крики, лязг оружия: мятеж был поддержан и теми, кто находился внутри судна. На берег попрыгали стражники. Они соединились с соратниками, которые уже были на острове, и выстроились кругом, где каждый второй находился на шаг позади соседа.
Землянина поначалу удивило это, а после он понял, что стражники предпочли сильно накренённой палубе твёрдую почву. Да и сейчас они находились все вместе, в правильном компактном строю, никто не оставался без защиты. Что же теперь будет?..
Едва стражники выстроились, как их окружила разъярённая толпа мятежников, к которым присоединились и те, кто до того находился на парге. Подбодрив себя криками, они набросились на своих надсмотрщиков. Тут выяснилось, что те прекрасно знают своё дело, в отличие от нападавших: умело прикрываясь щитами, они необыкновенно быстро наносили удары. Через минуту, словно выдохнувшись, отступали назад, а те, кто находились сзади, наоборот, выступали вперёд и продолжали рубку. Получалось, что они сражались по очереди с предельной интенсивностью, выкладываясь полностью за короткий промежуток времени, затем получали передышку, переводили дух, набирались сил. Этим самым достигалась предельная интенсивность боя.
Марк поневоле восхитился такой выучке, вспомнив земной хоккей: там тоже во время матча меняются пятёрки игроков, чтобы поддержать высокой темп игры.
Но его благодушие улетучилось при мысли, что мятежники терпят поражение, стражники не щадили их, песок устилали десятки трупов. Неужели эта бойня будет продолжаться до самого