Проходите, госпожа Эльза, не бойтесь, – тоном, говорившим как раз обратное, изрёк священнослужитель. – В стенах храма господа нашего вам нечего бояться.
– Да, господин кардинал, – униженно кланяясь, затравленно пробормотала женщина.
– Бедное создание, как же тебя запугали, – неслышно проговорил мужчина, назвавшийся братом Маркусом.
Меж тем кардинал, потирая в предвкушении потные ладони, спросил у вошедшей посетительницы:
– Знаете ли вы стоящего перед вами человека?
– Да, господин кардинал, – тихо ответила женщина.
– И кто же это?
– Это брат Маркус, господин кардинал.
– Скажите, Эльза, собирал ли брат Маркус в вашем приходе пожертвования деньгами господу нашему?
– Да, господин кардинал.
– А вы лично давали ему пожертвования деньгами?
– Да, господин кардинал.
– Вот видите, брат Маркус, вы лжёте! – на лице кардинала расплывалась довольная предвкушающая улыбка, – ваши прихожане свидетельствуют против вас!
– Господин кардинал, – мужчина продолжал сохранять спокойствие, – прозвучавшее под сводами храма господня свидетельство действительно лишь тогда, когда свидетельствующая поклянётся перед господом нашим, что она не лжёт.
– Эльза, поклянись, что ты не лжёшь, – кардинал продолжал победно улыбаться.
– Я не лгу, господин кардинал, – ещё тише пробормотала женщина, склонившись в глубоком поклоне.
– Эльза, – Маркус обратился к замершей посетительнице, – клятва должна приноситься не кардиналу, а богу. Повторяй за мной: я, носящая имя Эльза, перед лицом господа нашего клянусь…
Женщина тихо, но отчётливо, слово в слово, повторяла за мужчиной слова клятвы.
– …Что всё сказанное здесь про брата Маркуса – правда, – продолжил мужчина. – Если же я солгала и незаслуженно оклеветала брата Маркуса – то гореть моей душе в аду во веки вечные, и не помогут моей душе ничьи молитвы, даже молитвы господина кардинала… Что же вы замолчали, госпожа Эльза?
– Я не могу… Если я это скажу, то гореть мне в аду…
– Почему же гореть? Разве вы солгали?
– Да… Я не могла ослушаться… Господин кардинал заставил меня, пригрозив…
– Спасибо, Эльза, что вы нашли в себе смелость признаться, что господин кардинал заставил вас солгать…
– Да что вы себе позволяете! – лицо кардинала перекосила гримаса ненависти.
– Я только позволил открыться правде.
– И какой же правде, позвольте поинтересоваться?
– Мой приход давно не приносит церкви денег. Прихожане являются верными последователями господа нашего, да прославится имя его во веки веков, что и подтверждали многочисленные проверки, присланные вами с целью найти хоть какую–то зацепку, дабы сместить меня и посадить на приход своего человека. Недавно вы пообещали этому человеку, что уже в ближайшем будущем отдадите ему мой приход, для чего сфабриковали против меня обвинения в ереси и заочно уже приговорили к казни