Отступив от зеленых жутких дебрей луга к каменистой площадке, путники вытерли пот возбуждения. Крепкие древки и острые наконечники рогатин спасли их жизни. Отделались легко, получив лишь несколько царапин и неглубоких порезов. Странно, но отведав сладких ягод, острожники почувствовали прилив сил, и даже Топор ликом слегка порозовел.
Посовещавшись, сотоварищи решили идти лесом к дальнему строению, издали похожему на крепость. Из двух зол, выбрали меньшее: с деревицами справиться легче, чем с громадной змеей, обитающей в озере, русалками или с кошмарными насекомыми, прятавшимися в высокой луговой траве. Двинулись в путь осторожно, чтобы в лесу были всегда готовы поднять на рогатины любого зверюгу.
Войдя в зеленую прохладу, побрели наугад, надеясь на невероятное чутье предводителя. Колода с детства привык угадывать направление по мхам, ручьям и окрасу стволов дерев. По двум солнцам и висящей зеленоватой луне ориентироваться было проще простого. Но просвет в густой листве деревьев найти было не так просто. И все же путники иногда выходили на большие поляны и понимали, что идут в нужном направлении. Изредка в густых ветвях дерев видели снующих деревиц. Но нечисть не делала попыток нападать. Видимо печальная участь одной из этих странных особей поумерила их кровожадный охотничий пыл.
Когда путники вышли к небольшой бурной речке, с изумлением заметили стоящих на перекатах диковинных существ, постоянно промывающих песок в больших деревянных лотках. С виду они напоминали людей, но были горбаты, опирались на тонкие паучьи ноги и имели длиннющие шестипалые ручищи.
– Вот те на! Старатели, но не люди, золотишко моют. На кой им это золотишко? Таких пугал ни в какое городище не пустят даже к торгу, – удивленно изрек Колода.
На другом берегу речки беглые каторжане увидели настоящих людей в странных блестящих одеждах и с диковинными короткими трубками в руках. Схоронясь за кустами, острожники попытались рассмотреть сих человеков, с которыми их свела судьба-дорожка. Незнакомцы были высокого роста, широкоплечи и тонки в талии. Но их зеленоватые лики оказались безносы, головы безволосы, уши торчком, а глазища желтые, дьявольские. В руках незнакомцы держали блестящие предметы, напоминающие по форме пистоли.
– Нет, не люди это вовсе. Надо бы тихо