Современная политическая наука проходит в своем развитии несколько этапов.
Этап I. Данный этап развития политологии охватывает конец XIX в. – 1940-е гг. Развитие политической науки на рубеже веков связано с именами М. Вебера, Г. Моска (1858–1941), В. Парето (1848–1923), Р. Михельса (1876–1936), М. Острогорского (1864–1921), Э. Дюркгейма (1858–1917). Они развивали социологическое направление, исследующее взаимодействие политики с другими сферами общественной жизни. Эти мыслители заложили основы политической социологии, акцентировав свое внимание на исследовании таких проблем, как политическая элита, бюрократия, партии, особенности функционирования политической власти в условиях демократии. Ярким представителем этого направления был немецкий политолог и социолог М. Вебер. Он изучал политику с позиций социокультурных факторов развития (ценности, идеалы, верования) и рассматривал ее как особый вид человеческой деятельности и особую сферу жизни, которая формируется с возникновением государственно-административного аппарата. М. Вебер также анализировал проблемы теории власти, ее легитимности, проблемы бюрократии, лидерства.
Итальянские социологи В. Парето и Г. Моска создали теорию элит и стали основоположниками элитологии. С выходом в свет в 1896 г. работы Г. Моска «Элементы политической науки» часто связывают появление современной политологии как самостоятельной, оформившейся науки. Крупный вклад в развитие теории элит внес Р. Михельс. Он исследовал механизмы, порождающие элитарность общества. Р. Михельсу принадлежит формулировка «железного закона олигархии».
Огромную роль в развитии политической науки сыграла после Первой мировой войны Чикагская школа. Представители Чикагской школы Ч. Мерриам (1874–1953), Г. Лассуэл (1902–1979), Г. Алмонд (1911–2002), Р. Даль (1915–2014), С. Верба начали активно изучать различные аспекты политического поведения людей как участников политического процесса. Исследования этих политологов и социологов положили конец чисто описательному и нормативно-институциональному стилю исследований в политологии. Они широко внедряли эмпирические и количественные методы, тесты и лабораторные эксперименты, анкетные опросы, интервью, наблюдение, математическую статистику. Чикагская школа подготовила бихевиоралистскую (поведенческую) революцию в политологии.
Этап II. Данный этап развития политологии охватывает период с конца 1940-х гг. до второй половины 1970-х гг. На этом этапе происходит послевоенная поведенческая революция. Главное ее положение – политология должна изучать непосредственно наблюдаемое индивидуальное и групповое политическое поведение с помощью строго научных методов. Бихевиористы стремились разграничить факты и ценности и освободить политологию от ценностных суждений. Задача политолога – выявление закономерностей и объяснение событий на основе изучения