– Я этого не вынесу, не вынесу, – громко шептала она однажды, бредя вдоль тропинки, усыпанной опавшими осенними листьями.
– Тетушка, – Петруша неожиданно и, как всегда, бесшумно, вынырнул из-за стволов осин, стоявших рядком у дороги, – я знаю, тетушка!
– Что ты знаешь? – остановившись, с досадой спросила тетка. – Прекрати подкрадываться, у меня от тебя скоро сердце остановится.
– Я знаю, как убить дядюшку, тетушка, – оглянувшись, зашептал Петруша, – и никто ничего не узнает и не заподозрит!
– Ты опять взялся за глупости? – она тоже оглянулась и строго произнесла: – Вот погоди, дядюшка узнает о твоих разговорах и сразу меня отсюда увезет!
– Но ведь вы не уедете, тетушка? – рот его плаксиво искривился. – Я не хочу, чтобы вы уезжали!
– А что мне останется делать, если дядюшка захочет меня увезти?
– Не захочет, потому что я его убью! Помните, как Клеопатра умерла? А этой весной девку Таютку гадюка укусила, и она тоже в одночасье померла, помните? Так я знаю, где у гадюк на болоте гнездо, теперь они сонные, можно сачком словить и в корзину. А потом дядюшке в кровать под одеяло подложить.
Варвара Филипповна закатила глаза.
– Боже мой, большей глупости я в жизни не слышала! Ты хочешь, чтобы змея и меня тоже укусила?
– Нет, тетушка, что вы! Дядюшка ведь рано ложится, а вы всегда в гостиной допоздна с книгой сидите. И я ведь вас предупрежу.
– А корзину ты, конечно, у всех на глазах понесешь, и еще расскажешь каждому, что в ней змея.
– Нет, тетушка, не расскажу. Теперь все по грибы ходят, на засол собирают, и матушка с сестрицами, и девки дворовые, и ребята. Я со всеми пойду, только вместо грибов змею принесу, кто меня увидит? Днем дядюшка с папенькой на прогулку поедут, в доме пусто будет.
– Не придумывай, – холодно возразила она, – ты такого никогда не сумеешь сделать, мал еще.
– Я не мал, – в круглых мальчишеских глазах загорелась обида, – мне уж скоро одиннадцатый год пойдет!
– Я и говорю, что мал. Взрослый преступник всегда заранее обдумает, что делать, если его вдруг поймают, а ты уверен, что все сойдет, и ни о чем не думаешь!
– А… что делать, если поймают?
– Умные преступники не отвечают ни на один вопрос. Молчат, о чем бы их ни спрашивали. А ты, конечно, сразу бы обо всем и порассказал.
– Нет, тетушка, я не мал, если меня поймают, я тоже ни слова не скажу!
– Петруша, – прижав руку ко лбу, неожиданно сказала тетка, – все, хватит, у меня от твоих глупостей голова разболелась. Иди играть с ребятами, оставь меня теперь!
После дождливых дней внезапно наступило долгое и теплое бабье лето. Грибов в лесу в тот год было столько, что все, кто не работал в поле, бродили по лесу с корзиной. Елена Филипповна и маленькие княжны, надев платки на головы, собирали грибы вместе с деревенскими бабами и ребятами, даже Мавруша,