Под предлогом исполнения тайного поручения царя Давид бежал к филистимскому царю Анхусу в Геф. Там Давида хотели схватить, и, чтобы спастись, он притворился безумным.
Затем Давид искал убежища в пещере Адолламской, где собрал вокруг себя родственников и множество притесняемых и недовольных; своих родителей он укрыл у моавитского царя. Поспешному бегству Давида и его тщетным попыткам обрести безопасность положило конец переданное ему через пророка Гада Божье повеление идти в землю Иуды. Саул, услышав о пребывании Давида в Кеиле, начал многолетнее беспощадное преследование соперника. Однако тот снова и снова ускользал от него, при этом Давид дважды отказывался от представившейся возможности убить царя, помазанника Божьего, чтобы не понести за это кары.
Оказавшись в немилости у царя Саула, Давид бежал со своими сторонниками (600 мужей) к своим недавним врагам филистимлянам, ища покровительства их короля Анхуса, властителя города Геф. Анхус пожаловал Давиду пограничный город Секелаг (в пустыне Негев), который был превращен в разбойничью базу. Отряды Давида грабили местное население (амаликитян), а часть добычи отсылали филистимлянскому царю Анхусу. Когда филистимляне собрались в поход против Израиля, только возражения князей помешали включить отряды Давида в войска филистимского вторжения.
Тем временем филистимляне нанесли сокрушительное поражение израильтянам в битве при Гелвуе. Воспользовавшись временным вакуумом власти, Давид во главе вооружённого отряда прибыл в иудейский Хеврон, где колено Иуды на собрании провозгласило его царем иудейским, что означало фактическое отделение Иудеи от Израиля, царем которого был провозглашен сын Саула Иевосфей. Два еврейских государства вступили между собой в междоусобную борьбу, которая длилась два года и завершилась победой Давида. Старейшины Израиля пришли в Хеврон и избрали Давида царем над всем Израилем. К тому же периоду времени относится желание Давида вернуть ковчег завета, который ранее был захвачен филистимлянами, а позднее отослан ими обратно в Израиль по причине большого количества наростов, поразивших филистимлян. В конечном итоге, Давиду удалось это осуществить – он вернул ковчег из Гефа. Интересно, что третьей частью армии Давида командовал Еффей – военачальник из того же филистимлянского города, из которого также происходил Голиаф, и в котором когда-то скрывался от преследований Саула сам Давид. То есть один из трёх маршалов