В отличие от всесоюзного старосты Михаила Калинина или маршала Семена Буденного, Лев Мехлис никогда не пользовался любовью ни в народе, ни среди своих подчиненных. «Мехлис – строгий, требовательный, порой даже резкий партийный руководитель. О нем много разного говорят. Не всем требовательность приходится по вкусу». Так отзывался о Льве Захаровиче его преемник на посту начальника Главного политического управления Красной Армии генерал-полковник Александр Щербаков. Начальник политического управления Волховского фронта Константин Калашников характеризовал Мехлиса как умного, энциклопедически образованного, очень энергичного, но при том вспыльчивого и самолюбивого человека. О «вспыльчивости» или «нервозности» Мехлиса вспоминали многие. Но то были единственные недостатки, которые можно было поставить ему в вину. Даже Никита Хрущев, который, по всем понятным причинам, о Сталине и его ближайшем окружении в своих мемуарах отзывался нелестно, признавал, что Мехлис «воистину честнейший человек».
Советский писатель и военный журналист Давид Ортенберг вспоминал, как во время советско-финской войны они вместе с Львом Мехлисом, находясь в одной из советских дивизий, попали в окружение. «Армейский комиссар 1-го ранга (Мехлис. – Прим. ред.) посадил работников редакции на грузовичок – бывшее ленинградское такси, дал для охраны несколько бойцов: «Прорывайтесь». И прорвались по еще непрочному льду озера. А сам Мехлис вместе с командиром дивизии возглавил ее выход из окружения… Увидев, что наши не могут сбить финский заслон у дороги, Мехлис расставил бойцов в цепь, сам сел в танк и, двигаясь вперед, открыл огонь из пушки и пулемета. Следом пошли бойцы. Противника с его позиции сбили».
А вот случай времен Великой Отечественной войны, о котором вспоминал начальник инженерных войск Крымского фронта генерал-майор Аркадий Хренов: «В одной из рот его (Мехлиса. – Прим. ред.)… и застал приказ об атаке. Он, не раздумывая, стал во главе роты и повел ее за собой. Никто из окружающих не сумел отговорить Мехлиса от этого шага. Спорить же с Львом Захаровичем было очень трудно…».
Если Мехлис был уверен в своей правоте, то спорить с ним действительно было трудно. Да, требовательность не всем приходится по вкусу. Да, если Мехлис видел, что его указания не выполняются должным образом, то негодовал и не стеснялся в выражениях, выказывая свое негодование… И в редакции «Правды», и в Политуправлении, и в министерстве государственного контроля Мехлис бескомпромиссно и беспощадно боролся с теми, чьи действия (или бездействие) наносили вред партии и государству. Если отбросить второстепенное и вглядеться в суть, то перед нами предстает образ умного, энциклопедически образованного, честного коммуниста, умелого организатора и самоотверженного труженика Льва Мехлиса.
Со Сталиным Мехлис познакомился в 1920 году. После лечения по поводу ранения комиссара 46-й дивизии Льва Мехлиса откомандировали в реввоенсовет Юго-Западного фронта в качестве сотрудника для особых поручений. Иосиф Виссарионович Сталин в то время был членом реввоенсовета и фактическим руководителем Юго-Западного фронта. Оценив деловые качества Мехлиса и его преданность революционному делу, Сталин назначил его комиссаром Ударной группы Правобережной Украины, которой предстояло нанести главный удар по засевшим в Крыму врангелевским войскам. Комиссар Мехлис оправдал доверие Сталина. Форсировав Днепр с правого берега, группа ударила по перекопским укреплениям врангелевцев и захватила стратегически важный плацдарм в районе Каховки…
В 1921-м году Лев Мехлис был направлен на работу в Народный комиссариат рабоче-крестьянской инспекции, которым руководил Сталин. Годом позже он стал личным помощником Сталина и оставался им до 1926 года.
Воспоминания Льва Мехлиса о Иосифе Виссарионовиче Сталине и своей работе на различных постах охватывают период с 1921-го по 1950-й годы. Это было время строительства первого в мире социалистического государства, время великих свершений и время напряженной внутрипартийной борьбы, время войны и время послевоенного восстановления народного хозяйства. Лев Захарович писал свои воспоминания после инсульта, вынудившего его оставить работу. Задавшись целью рассказать о Вожде и о своей работе на благо страны, Мехлис специально для этого научился писать левой рукой, так как правая рука была парализована.
Мехлис закончил работу над воспоминаниями в январе 1953 года, незадолго до своей смерти. Он умер 13 февраля 1953 года, а 5-го марта умер Сталин. При Никите Хрущеве, сменившем Сталина на посту главы государства и провозгласившем «борьбу с культом личности и его последствиями», публикация воспоминаний Мехлиса была невозможна. Супруга Льва Захаровича Елизавета Абрамовна хранила рукопись, оставленную мужем, в надежде на лучшие времена, но так их и не дождалась. Она умерла в 1973 году. В то время борьба с культом личности Сталина уже сошла на нет, Хрущева отправили на пенсию, Генеральным секретарем ЦК КПСС стал Леонид Брежнев, который симпатизировал Сталину и не скрывал своих симпатий, но до полной реабилитации оболганного Вождя было еще далеко. Незадолго до своей кончины Елизавета Абрамовна передала