По рядам знати пронесся шепот. Даже сами конкурирующие принцессы переглянулись между собой.
– Но позвольте, ваше величество, это ведь невиданное оскорбление! – первой подала голос моя Клара, и я прокляла ее за дурость.
Ну неужели нельзя было помолчать и подождать, пока начнут возмущаться другие! Индирийка-то молчит!
– Ни в коем случае наши испытания не несут цели оскорбить вас, дорогая, – крайне вежливо парировала королева. – Но если вы не желаете проходить отбор, то можете покинуть его до начала. В таком случае для нас это несколько упростит и облегчит процедуру выбора.
Клара открыла было рот, чтобы ответить, но я как можно незаметнее пнула ножку ее кресла сзади, и только тогда принцесса после недолгой паузы выдала:
– Еще никогда французийцы не сходили так легко с дистанции. Разумеется, я с радостью приму участие!
– А я считаю – правильно! – бесцеремонно встряла в разговор Гертруда. – Поддерживаю такое мудрое решение, ваше величество. Только самая сильная, умелая и закаленная сможет пройти все испытания. Участвую.
– Что скажут представители Япувонии, Индирии и Персиции? – задала вопрос королева, оглядывая всех вышеназванных.
Первой ответила Юрико. Встав со своего места, она выпрямилась и со всем достоинством ответила:
– Я с гордостью представлю свою страну.
Индирийцы же пока сомневались.
Вместо принцессы отвечал посол Аджи Асну:
– Мы просим несколько часов на принятие решения, ваше величество. Возможно ли это?
– Разумеется, – отозвалась королева. – Ответ можете сообщить вечером на балу. Мы примем любой. А что скажете вы, дженаб-е Махди?
Посол Персиции стоял рядом со своей принцессой и на мое удивление имел весьма уверенный вид.
– Мы принимаем этот вызов.
– Хотела бы предостеречь, – очень осторожно произнесла королева, – некоторые испытания могут быть неприемлемы для ваших традиций и культуры.
– Наш бог мудр и милостив, – отозвался Амир, – и Латифа Аль-Карим выдержит все испытания, ниспосланные ей судьбой.
– В таком случае, – королева еще раз обвела взглядом девушек, – могу пожелать всем удачи. И да победит достойнейшая!
Свита зааплодировала, я же вяло похлопала вместе со всеми, изображая энтузиазм.
Все пошло не так, как я ожидала.
Мне виделось, что придется обороняться от козней конкуренток и строить свои в ответ, а выходило, что самую главную пакость