– Господи! – вскрикнула Николь, когда раненая лошадь упала рядом с их клеткой, скидывая наездницу. Вскочив, Люциан сквозь решетку протянул руку девушке, помогая встать. Вцепившись в его ладонь, Зара с ужасом закрыла глаза. В тот же миг, схватив ее за волосы, Дрейвен оттащил ее прочь от клетки и бросил на землю, прицеливаясь. Его серые глаза потемнели от гнева, он нажал на курок, но выстрела не последовало.
– Проклятье! – вспылил он, отбрасывая прочь бесполезное оружие с пустым карабином. – Готовьте столб!
Услышав его приказ, солдаты тут же бросились его выполнять. С трудом забив в мерзлую землю столб, они привязали девушку к нему, не обращая внимания на все ее попытки сопротивляться. Вынув из-за голенища сапога кожаный кнут, Дрейвен подошел к ней и размахнулся.
– Нет! Остановись! – крикнула Николь, но Люциан прижал ее к себе, зажимая ей рот.
– Не надо, ты только раззадоришь его, – прошептал он, отворачивая ее от происходящего. Услышав свист и удар, Николь вздрогнула, и беззвучно зарыдала.
Согнувшись от боли, Зара закусила губу, сдерживая крик. Дрейвен размахнулся снова, с силой ударяя ее по спине. Кожаная плеть рассекла ей рубашку, обнажив широкую рану, наполнившуюся кровью. Едва не упав, Зара простонала и выпрямилась, подавив крик боли. Снова взмахнув плетью, Дрейвен с силой ударил девушку, и она, не выдержав, упала, но снова не издала ни звука. С трудом приподнявшись, она тряхнула волосами, и обернулась, посмотрев ему прямо в глаза.
Дрейвен замер. Снова этот взгляд… она смотрела на него без мольбы, с немым вопросом, словно спрашивая, наигрался ли он? Не помня себя, он посмотрел на свою руку, сжимавшую кнут. Алая кровь каплями сверкала на рукояти, и Дрейвен нервно вдохнул воздух.
– Милорд? Вы в порядке? – тихо спросил его командир.
Не сводя глаз с девушки, лорд протянул ему кнут.
– Почисть, – сказал он. – И найдите мои вещи, пока лошади не втоптали их в снег. Я скоро вернусь.
Развернувшись, он ушел прочь. Вцепившись в столб руками, Зара приподнялась, встав на колени. Зажмурившись, она прислонилась лбом к холодному дереву и осталась стоять в таком положении.
– Что делать с беглянкой, милорд? – крикнул ему вслед командир, но Дрейвен уже скрылся из виду.
Вздохнув, командир оставил девушку, приказав солдатам разбивать лагерь.
– Зачем ты остановил меня? – сквозь слезы глядя на рассеченную спину девушки, прошептала Николь, по-прежнему прижимаясь к Люциану. – Я бы не позволила наказывать ее за простую глупость так жестоко!
– Ты не могла ей помочь, ведь она знала, на что шла, – тихо произнес он. – И она так не глупа, как может показаться. Она пожертвовала собой ради тебя.
– О чем ты говоришь? – спросила Николь, и Люциан приоткрыл ладонь, за которую держалась Зара. В свете заходящего солнца блеснули ключи, которые воровка стащила у северного лорда.
– Нам осталось выждать нужный момент, – прошептал он. – Еще немного, и мы сможем отправиться в Королевство.
Ошарашенная