Следует отметить, что в те времена господствовала гипотеза о передаче информации с помощью биоэлектрических импульсов. Большинство исследователей склонялось в XIX столетии к мысли, что переход возбуждения с нервного волокна на мышцу – это физический процесс, представляющий собой электрическое явление. Поэтому понятие, введённое Шерингтоном, обозначало место контакта между клетками, обеспечивающего передачу электрического импульса.
Однако, дальнейшие исследования и, в частности, изучение действия яда кураре на организм породило сомнения в этом.
В 1851 году французский физиолог Клод Бернар, получив кураре в подарок от Наполеона III, своими опытами со всей определённостью доказал, что яд не оказывает никакого действия ни на мышцу, ни на нерв. Но тогда было непонятно, каким образом яд кураре убивал жертву. Если и нерв, и мышца оставались невосприимчивыми к действию яда, откуда же возникало полное обездвиживание животного, иными словами, паралич всей скелетной мускулатуры? Даже спустя 20 с лишним лет; после опыта Бернара это оставалось загадкой.
В 1877 году Дюбуа-Реймон писал по этому поводу: «Из известных естественных процессов, которые могли бы передавать возбуждение, стоит, по-моему, говорить только о двух. Либо на границе сокращающейся ткани имеет место раздражающая секреция5… сильно возбуждающего вещества, либо это явление имеет электрическую природу».
Дальнейшие опыты с кураре давали учёным повод предположить, что между мышцей и нервным окончанием существует пространство – щель, в которой, по-видимому, находится некое вещество, чувствительное к действию яда кураре.
Именно благодаря существованию синапса и гипотетического вещества, находящегося в нём, можно было понять, каким образом кураре убивает. Попав в организм, яд лишает вещество синапса возможности передавать нервный импульс с нерва на мышцу, и импульс, пробегая по нерву и достигнув его окончания, не может перескочить через синаптическую щель. Вот почему мышца бездействует.
Впервые такую мысль сформулировал английский физиолог Т.Р.Элиот в 1904 году. Эта гипотеза базировалась на сходстве действия адреналина на изолированное сердце и раздражение симпатических нервов. Тем не менее идея не была воспринята его современниками.
Прямое доказательство тому, что при раздражении нервов выделяется химическое соединение, оказывающее аналогичное действие на изолированное сердце, было получено в работах австрийского фармаколога Отто Лёви (об этой леденящей сердце истории расскажу чуть ниже).
«Повара» и «радисты»
Сантьяго Рамон-и-Кахаль обнаружил, что нейроны являются отдельными клетками. В конечном счёте между ними оставался микроскопический промежуток, названный синапсом. Но как именно нейроны