Предшественник: Николай Васильевич Крыленко
Преемник: Владимир Александрович Антонов-Овсеенко
Меньшевик с 1903 года, член РКП (б) с 1920 года. Отбыл год лишения свободы в Баиловской тюрьме, где близко познакомился со Сталиным; существуют утверждения, что некоторое время они сидели в одной камере.
После февральской революции 1917 года был назначен комиссаром милиции Якиманского района, тогда же подписал «распоряжение о неукоснительном выполнении на вверенной ему территории приказа Временного правительства о розыске, аресте и предании суду, как немецкого шпиона, Ленина».
В 1919–1922 гг. заведующий отделом учета, начальник управления распределения Наркомата продовольствия РСФСР. В 1921 г. был исключен из РКП (б) во время генеральной чистки партии. В 1922 г., благодаря заступничеству И. В. Сталина, восстановлен.
На юридическом факультете МГУ читал лекции, на основе которых издал учебник «Курс уголовного процесса». После высылки Л. Д. Троцкого в Алма-Ату (1927) занял его квартиру на улице Грановского, 43, на 4-м этаже.
Уже в мае 1928 года он возвращается в органы юстиции. Ведет в качестве председателя специального судебного присутствия процесс по «шахтинскому делу», затем председательствует на процессе «Пром-партии». Оба дела – сложнейшие, здесь надо разбираться не только в юриспруденции, но и в экономике, и в производстве. Версия, что эти дела фальсифицированы, запущена опять же в наши дни, а на самом деле считать так нет особых оснований.
Становится совершенно понятно – Шахтинское дело (1928) и Дело Промпартии (1930) не высосаны из пальца. Подобные истории присутствуют и в других воспоминаниях специалистов из США и Европы, работавших в СССР в те годы.
По Шахтинскому делу было арестовано несколько сотен человек, главными обвиняемыми стали инженеры. Но специальный присутствующий Верховного суда Андрей Вышинский добился немногого. Из одиннадцати главных фигурантов процесса, приговоренных к высшей мере, шестерым расстрел заменили десятью годами, четверых оправдали. Несмотря на то, что их вина была доказана.
Дело Промпартии, по сути, вообще провалилось. Организатор антисоветской группы профессор Леонид Рамзин во всем признался, раскаялся и отправился работать в «закрытый» НИИ. Просидел он там недолго, вскоре был амнистирован, а в 1943 году бывший вредитель получил Сталинскую премию за конструкцию прямоточного парового котла. Всех его «соратников» тоже помиловали, никто не был расстрелян.
Не меньший вред государству наносили и обычные воры. Но и здесь теория расходилась с практикой. Наконец, поступил жесткий «госзаказ». «За последнее время участились, во-первых, хищения грузов на железнодорожном транспорте (расхищают на десятки млн руб.); во-вторых, хищения кооперативного и колхозного имущества. … По закону эти господа получают два-три года тюрьмы (формальной), а на деле через 6–8 месяцев амнистируются. Терпеть такое положение немыслимо», – записку с такими словами Сталина передали 20 июля 1932 года секретарю ЦК ВКП (б) Лазарю Кагановичу. Тот спустил документ по инстанции, в результате родилось знаменитое
Постановление