22—30 мая 1972 года состоялся первый за всю историю советско-американских отношений официальный визит президента США в Москву. В ходе встречи Брежнева и Ричарда Никсона были подписаны Договор между СССР и США об ограничении систем противоракетной обороны (Договор по ПРО), Временное соглашение между СССР и США о некоторых мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1), Основы взаимоотношений между СССР и США.
1 августа 1975 года Брежнев в Хельсинки подписал Хельсинкские соглашения, подтвердившие нерушимость границ в Европе. ФРГ до этого не признавала Потсдамские соглашения, изменившие границы Польши и Германии, и не признавала наличие ГДР. ФРГ фактически даже не признавала присоединение Калининграда и Клайпеды к СССР.
Однако внешняя политика Брежнева зависела от состояния советской экономики, которая с 1975 вошла в стагнацию (застой) и даже проявляла признаки упадка. Отсталость сельского хозяйства являлась одним из примеров этого. Несмотря на мощную тяжелую промышленность, Советский Союз собирал крайне посредственные урожаи и даже начал импортировать зерно.
Брежнев в ходе аппаратной борьбы сумел устранить Шелепина и Подгорного и расставить на ключевые посты лично преданных ему людей (Ю. В. Андропова, Н. А. Тихонова, Н. А. Щёлокова, К. У. Черненко, С. К. Цвигуна). Косыгин не был устранён, но проводимая им экономическая политика систематически саботировалась Брежневым.
Постепенно вокруг Брежнева сформировалось «малое» Политбюро (в составе Ю. В. Андропова, К. У. Черненко, М. А. Суслова, А. А. Громыко и Д. Ф. Устинова), которое принимало все важнейшие решения в государстве.
В 1966 году взамен должности Первого секретаря ЦК КПСС была введена должность Генерального секретаря ЦК КПСС, которую занял Брежнев, кроме того, Президиум ЦК КПСС был переименован в Политбюро ЦК КПСС.
В 1967 году Брежнев озвучил концепцию «развитого социализма», который в официальных документах трактовался как обязательный этап на пути к коммунизму.
В 1977 году была принята новая Конституция СССР, которая закрепляла идею «развитого социализма» и узаконила роль КПСС как ядра политической системы.
16 июня 1977 году Брежнев занял должность Председателя Президиума Верховного Совета СССР.
Во второй половине семидесятых годов Леонид Ильич Брежнев заболел и не мог уделять много времени управлению страной. Страдало и качество управления. Наряду с несомненными успехами в жизни страны, в семидесятые годы стали развиваться негативные процессы. Основной проблемой того периода было вырождение правящего слоя, руководства ВЛКСМ и КПСС. Т. н. элита того времени погрязла в двурушничестве, лжи и приспособленчестве. Декларируя на словах одни ценности, комсомольские