Граф Риол первый раз в жизни был в приёмной Императора. Весь путь до этого места он прошёл как в тумане. Каждую минуту он обдумывал такой неожиданный поворот в своей жизни и лишь один вопрос крутился у него в голове: Что же будет дальше?
И вот он стоит на расстоянии трёх метров от трона, опустившись на колено перед самым могущественным человеком Империи, а рядом стоит один из двух могущественнейших людей после Императора. О, Великий Создатель, промелькнуло в голове у графа, когда он заметил ещё одну фигуру недалеко от трона, оторвавшуюся от размышлений над государственной картой на стене. Сам Премьер Министр!
– Что случилось? – встревоженно спросил Император.
– Каин просчитался. – без положенных церемоний приветствия бросил Каспар, но ни Император, ни Премьер Министр Сайд не выказали ни капли удивления или раздражения. – Я понял где его штаб и не теряя времени атаковал отрядом лучших воинов, какие оказались под рукой.
– Он, наконец, мёртв? – с лёгкой надеждой в голосе поинтересовался лорд Сайд.
– Нет, Конрад, – ответил Каспар. – Он смог уйти. Ещё и лишил жизни нескольких очень хороших моих людей. Но это не главное. Главное то, что я смог взять Себастьяна.
– Неужели того самого? – поинтересовался уже Император.
– Да, его правую руку. – Каспар подошёл к карте на стене. – Крепкий орешек, но умельцы тайной полиции Сефа Рона смогли сломать и его. По первым вразумительным результатам допросов стало ясно, что Каин максимально отвлекал наше внимание хаотичными вылазками на севере с очень неприятным для нас намерением.
– Это и так понятно. – перебил его лорд Сайд. – Его основная угроза носит название Академия магов. Меньше, чем за год уничтожено более пятидесяти её анклавов. Многие стали боятся поступать туда. Уже действующие маги стараются изо всех сил перебраться ближе к центру Империи, а они нам нужны на периферии! Именно Академия обеспечивает Империю медиками, учителями, хронистами. Их уже не хватает в сёлах и малых городищах на окраинах.
– И это заметно, – вставил Император. – Мне докладывают, что народ окраинных земель недоумевает, почему наши многочисленные легионы не могут защитить привычный ход вещей.
– Да, но как я уже начал говорить, это лишь одна из целей. – вернул инициативу разговора обратно милорд Каспар. – Ещё одна более глобальная цель лежит на юге. Все это время Каин вёл переговоры с южанами из народа тасков. Трудно забыть с каким трудом этот воинственный и хитрый народ был присоединён к Империи. Нигде мы не пролили столько крови, как на их предгорьях, ущельях и пустошах. Каин разжёг в них старую ненависть к нам и жажду свободы от нашей власти. Он наладил незаметные поставки оружия