Тот утвердительно наклонил голову.
– Но, видит бог, мы не хотим этого! – вскричал оберст и с улыбкой посмотрел на Лелеку. – Скажу больше: германское командование будет в отчаянии, если такой ценный сотрудник… Нет-нет, поручик, вас будут заботливо оберегать! Шпионские операции, риск, тайные переходы через фронт, когда гремят выстрелы и рядом рвутся снаряды, – это для других. Вам определена иная задача.
Майор достал новый документ. На стол легла телеграмма ставки верховного командования германских вооруженных сил. Сообщалось, что в России произошла революция, царь отрекся от престола.
Эта известие Лелека воспринял спокойно. Волновала его не судьба России или ее бывшего владыки, а своя собственная судьба.
– Как можно уяснить из этой телеграммы, теперь вы свободны и от присяги, – ласково сказал оберст. – Таким образом, устранено последнее препятствие…
– Ничто не затронет чести бывшего поручика Лелеки, – вставил майор.
И он снова наполнил бокалы.
Сцена вербовки шпиона подходила к концу. Вербовщики были опытны в своем ремесле, умело подавляли сопротивление Лелеки.
– Итак, вам предоставляются две возможности, – сказал оберст. – Первая: вы протягиваете нам руку дружбы и сотрудничества, и с этой минуты германская армия берет на себя заботы о вашем благополучии, делая все, чтобы ее русский партнер ни в чем не нуждался. И вторая возможность…
– Не надо продолжать, – сказал Лелека. – У меня нет выхода, я согласен.
Дальнейшее было столь же банально. Завербованного отправили в Восточную Пруссию. Здесь, близ Пальменикина, в большой, одиноко стоящей мызе располагалась специальная школа. Константин Лелека прошел в ней курс особых наук, получил кличку, несколько явок в России и уже готовился к шпионскому вояжу на свою бывшую родину, как вдруг тяжело заболел.
Три с половиной месяца ушло на борьбу с сыпняком. Потянулись недели медленного выздоровления. Месяца через два он был на ногах. И снова болезнь, на этот раз инфекционная желтуха, уложившая Лелеку на больничную койку еще на пятьдесят дней. Короче, он смог покинуть школу лишь глубокой осенью, когда северный ветер принес первый снег на поросшие вереском песчаные холмы Балтийского побережья.
Утром 17 декабря 1917 года к Петрограду медленно подходил эшелон. Два паровоза с трудом тащили длинный извивающийся поезд, составленный из разномастных теплушек. Поезд был переполнен. Те, кто не попал в вагоны, облепили тормозные площадки и крыши, загородившись от ветра одеялами, мешками, листами фанеры…
На вокзале эшелон ждали. Отряд вооруженных рабочих оцепил перрон. Высыпавших из вагона мешочников согнали в пустой пакгауз. Особая команда снимала с крыш больных и закоченевших…
Часа через два в пакгаузе закончили проверку документов у пассажиров эшелона. Человек сорок отобрали и под конвоем повели в город. В эту группу попал и Константин Лелека.
Задержанных доставили в большое неуютное здание. Лелека плохо знал город, поэтому старался