Утром меня встретили у стойки администратора, оттуда повезли в аэропорт. Сев в самолет, я начал оглядываться по сторонам, чтобы посмотреть, кто со мной летит. Меня удивил этнический состав пассажиров: пожалуй, 80% из них были казахи. Подумал тогда, что столько казахов потеряли в Иерусалиме, неужели влечет зов крови. Может, и среди нас есть скрытые евреи, и они спешат увидеть историческую родину. Отбросив навязчивые дурацкие мысли, назойливо лезшие в голову, удобно устроившись в кресле, я моментально уснул, ведь нас подняли засветло. Проснулся только от голоса стюардессы, когда она объявила о прилете в Тель-Авив. После прохождения таможенных процедур в аэропорту нас встретили представители турфирмы и сопроводили к автобусам. Отсюда мы отправились на экскурсию по израильской земле, прежде всего посетив Вифлеем. Арабо-христианский Вифлеем, расположенный на вечно неспокойной равнине, дарит людям непреходящую надежду на мир.
Сегодня в Вифлееме слишком многое поставлено на коммерческую основу, однако в течение многих веков посещение этого города в Рождественскую ночь оставалось главным событием в жизни любого христианина: в те времена многонациональный хор заполнял площадь Яслей Христовых, и от одного осознания того, что находишься там, где родился Иисус, по спине каждого верующего пробегал холодок. Паломники стекались сюда на протяжении шестнадцати столетий, с 326 года н.э., когда императрица Елена, мать римского императора Константина Второго, разыскала грот, в котором родился Иисус. Церковь Рождества Христова, строительство которой было завершено в 333 году н.э., является самой старинной из церквей, сохранившихся на Святой земле и одной из главных святынь христиан. Этот храм делят представители греческо-православной, католической и армяно-григорианской церквей, в то время как соседняя церковь Св. Екатерины находится под покровительством римско-католического ордена францисканцев.
В VI веке император Юстиниан перестроил Церковь Рождества Христова. Подобно Храму Гроба Господня в Иерусалиме, Церковь Рождества Христова – слишком важное место, чтобы отдать его одной из ветвей христианства, и поэтому она находится в совместном владении.
Двери, замурованные крестоносцами, чтобы враг не мог ворваться в церковь верхом на лошади, настолько низкие, что при входе нужно наклоняться. В таинственном полумраке золотистого цвета лампы свисают с деревянного потолка, а часть деревянного пола разобрана и открывает древнюю мозаику.
В крошечный грот Рождества Христова ведут темные каменные ступени; там вы увидите алтарь с потускневшей мозаикой и серебряную звезду на полу в том месте, где, по преданию, родился Иисус. Иногда, как и в день нашего посещения, грот бывает переполнен паломниками. Я пытался устоять, но толпа была настолько беспокойна и была такая давка, что паломники отдавили мне все ноги. Рядом с гротом находится придел Яслей, где Мария положила младенца Иисуса в ясли.
Пройдя