Когда они пролетали над очередным поселением с жуткой, вырванной из леса проплешиной, сосед Пат – тот самый, который отвечал ей, сколько лететь, тоже глянул в замызганное оконце и обратился к парню напротив:
– Молодцы ребята – нашли сотни способов использовать местную древесину! Говорят, уже делают на этом хорошие бабки.
Патрисия с болью вглядывалась в пеньки – странное дело, они, как и живые деревья, светились синевой, в то время как порубленные стволы казались сверху абсолютно белыми.
– Это потому, что климат тут схож с земным, – поучительным тоном заметил его собеседник. – Тут много чего можно использовать – лес, ископаемые… Кабы еще не эти гады в горах…
– А чем они нам мешают, – беспечно пожал плечами первый. – Сидят себе, ну и пусть сидят. Ведь самое лучшее, что тут есть, они нам оставили, правда?
И оба многозначительно хохотнули. Патрисии показалось, что речь идет вовсе не об ископаемых. Она отвращением отвернулась и перестала прислушиваться.
Где-то через час они сели для дозаправки. Патрисия вылезла размять ноги и осмотреться, но не увидела ничего, кроме нескольких быстро-возведенных складов, роботов-копателей с одной стороны и одноэтажного административного здания с другой. И надо всем этим вдалеке по-прежнему воздвигался огромный горный массив, видимый отовсюду.
Из здания вышли несколько человек и поспешили на посадку – им тоже надо было в столицу. Пат вернулась в вертолет, опасаясь, чтобы никто не занял ее место у окна, и принялась изучать свои ногти, чтобы не глядеть на входящих.
Она подняла глаза, только когда напротив нее уселся последний пассажир… да так и замерла. Ее надежды сбывались настолько быстро, что она даже не успела понять, что чувствует. Больше всего это походило на смятенье. Артур ее не видел, он рылся в дорожной сумке, потом поднял голову, бросил на нее случайный взгляд, опустил глаза и тотчас поднял обратно – зрачки у него расширились. Артур выглядел потрясенным. Она хотя бы знала, что он на Илии и очень даже рассчитывала его встретить, а вот он…
Патрисия уже приходила в себя. Конечно, это судьба, это она послала ей Артура прямо сейчас! Все вокруг сразу стало выглядеть по-другому, засияло новыми красками.
– Пат… – наконец, вымолвил он, опуская сумку.
Несколько секунд они рассматривали друг друга. Артур сильно изменился. Последний раз, когда она его видела, это был живой, быстроглазый юноша с черными вьющимися волосами, постоянно падающими на лицо. Теперь он стал еще красивее, но выглядел уже серьезным мужчиной, глаза у него не смотрели, как раньше, столь живо и откровенно, однако их взгляд не оставил бы равнодушной ни одну женщину. Волосы теперь он носил коротко стриженными.
Пульс у нее участился, даже руки от волнения задрожали.
– Взлетаем, – объявил пилот.
Артур, наконец, опомнился.
– Разрешите… –