Во время службы в 1412 году его отца кондотьера у неаполитанского короля Владислава (1377—1414) Франческо был гарантом (заложником) преданности отца. Там ему посчастливилось учиться с юными принцами сыновьями маркиза Феррары Николо III де Эсте (1383—1441), получить хорошее образование, что положительно сказалось на его формировании, как личности. Мальчик настолько понравился королю, что он отдал ему во владение город Трикарико и наградил титулом графа.
Как и его отец, Франческо отказался от родовой фамилии Аттендоло и взял себе фамилию по прозвищу отца – Сфорца.
С 18 лет Франческо пять лет сражается в войске своего отца Муцио Сфорца, не уступая ему в доблести. После трагической смерти отца 4 января 1424 г. принял командование отрядом на себя при всеобщем восторге солдат, поскольку уже заслужил их уважение и любовь. В жизни Франческо следует напутствиям отца: «никогда не посягать на чужую жену, никогда не вызывать на бой подчинённого и товарища, никогда не скакать на своенравном коне». За доблестную службу неаполитанская королева Джованни II, албанская принцесса по рождению (1373—1435), подарила ему несколько замков, обязав пользоваться фамилией Сфорца и сохранить её. В дальнейшем в жизни он и его потомки опирались на рыцарские традиции и идеалы. Итальянский писатель, биограф династии Сфорца Шипионе Барбо Сончино писал: «Он был щедрым, красноречивым и таким доблестным в военном деле, что трудно отыскать ему подобного. Он был так почитаем и уважаем, что после сражения враги опускали оружие на землю и с непокрытой головой уважительно его приветствовали,
полагая счастливым того, кто мог поцеловать его руку».
В качестве кондотьера Франческо служил многим правителям. Такое было время. Чтобы «привязать» к себе успешного военноначальника, герцог Милана Филиппо Мария Висконти (1392—1447) в феврале 1432 г. согласился отдать ему в жёны свою внебрачную дочь Бьянку Мария Висконти, родившуюся в 1423 году от любовницы Агнессы дель Мойно. Тогда ей было 9 лет, а ему – 31. Венчание состоялось в аббатстве Сан-Сигизмондо в Кремоне 24 октября 1441 года (ей – 18 лет, ему – 40). Брак был удачным. В Милане Бьянку любили как наследственную герцогиню. Бьянка сопровождала мужа к местам боевых действий, выполняла по его поручениям различные дипломатические миссии, участвовала в управлении герцогством.
15 августа 1447 г. в возрасте 55 лет скончался тесть Филиппо Мария Висконти. Его письменное завещание не обнаружено. Претендентов на вакантный миланский престол было несколько. Среди них:
– Шарль (Карл) Орлеанский (1407—1465), сын Валентины Висконти (1366—1408), являющейся дочерью первого герцога миланского Джана Галеаццо Висконти (1351—1402);
– Альфонс V Арагонский (1396—1458), обосновывавший свои претензии завещанием покойного, которое он не предъявил;
– король Германии (римский король)