В ожидании, пока бортовой компьютер откроет мне дверь, я разглядывал уродца, претендующего на гордое звание такси, когда передняя дверца открылась, и из неё высунулся совершенно чёрный лысый детина в пёстрой рубашке.
– Дядя! Ты вызвал меня так, полюбоваться, или мы едем куда-то? – проорал он на чудовищной смеси языков содружества, сверкая при этом белками глаз на угольно чёрном лице.
– Едем, – только и нашел, что сказать я и, открыв вручную дверцу, уселся на пассажирское сиденье.
Сказать, что я был удивлён, это ничего не сказать. Впервые я видел такси, управляемое человеком. Вот, честно, положа руку на сердце. Такого просто не бывает. Ну, зачем, скажите мне, таксомоторной компании тратиться на зарплату человеку, когда с такими несложными обязанностями справится бортовой искусственный интеллект?
– Что такой удивлённый, дядя? – опять сверкнул белками таксист.
– Да, как-то, не привык, что в такси человек работает.
– Так, ты приезжий, что ли? Тогда понятно. Тут у нас приезжих мало. А те, кто есть, тоже так на меня реагируют.
– Но, ведь, бот куда выгоднее.
– Не спорю. У моего хозяина все машины ботами управляются.
– А ты?
– А я по договору с ним. На процентах. Машина моя. С него заказ и процент с оплаты. А с меня всё остальное: и техосмотр, и ремонт, и лицензия.
– И как? Устраивает тебя?
– А почему нет? Водить люблю, с людьми общаться нравится, да и людям приятнее со мной поболтать, чем с бездушным компьютером. Меня, кстати, Джим зовут.
– Очень приятно. Я – Володя.
– И каким ветром тебя в нашу глухомань занесло, Володя?
– По делам приехал.
– В командировку, что ли?
– Ну, типа того.
– Не завидую. Куда сейчас едем?
– Лавка «Снайпер Кох». Знаешь такую?
– Это к старику Гансу? Знаю, конечно. Будь спок. Домчу мигом.
Высадив меня возле приземистого ангара из вездесущего пенопластика, Джим всучил мне на прощание синюю пластиковую визитку и умчался по улице, обдав меня клубом пыли. Прочихавшись, я огляделся. По всей видимости, это район промзоны. Высокие заборы со штангами охранного периметра, ряды каких-то ангаров, близко родственных тому, возле которого меня оставил таксист. Одно отличие: на «моём» вывеска в виде мишени, в которую вонзается стрела с надписью: «Снайпер Кох». Двери предупредительно раскрылись передо мной, пожаловавшись попутно мне на жизнь скрипнувшим механизмом, и я вошёл в полутёмный зал с высокой стойкой синего камня, за которым вдоль стен в темноту уходили стеллажи с тем, что человечество изобрело для уничтожения себе подобных.
Оглянувшись по сторонам, я не заметил никого и, прокашлялся, обозначая своё присутствие. Тень в тёмном углу стойки шевельнулась, и оттуда выплыл костлявый, словно экспонат анатомического музея, совершенно лысый старикан.
– Добрый день, молодой