– Входи, сенатор, – произнес Палпатин голосом, каким обычно обращался к маленьким и слабым, кого легко можно было напугать.
– Конечно, конечно, – закивал Таа, вперевалку входя в зал в украшенных вышивкой одеждах. Бросив взгляд на гвардейцев, он на мгновение замедлил шаг, когда двери с грохотом закрылись за его спиной.
Остановившись перед троном, он поклонился так низко, насколько позволял его живот.
– Приветствую вас, Император, – сказал он. На его морщинистой голубой коже блестел пот, взгляд нервно перескакивал с Вейдера на Палпатина и обратно. Его хриплое дыхание было столь громким, что могло почти сравниться со звуками, которые издавал респиратор Вейдера.
– Как поживаешь, друг мой? – спросил Император.
– Все хорошо, – выдохнул Таа и тут же добавил: – Все хорошо. Но не слишком, мой Император. Мне известно, что производство спайса на Рилоте значительно замедлилось ввиду… некоторых прискорбных событий, но…
– Под «прискорбными событиями», – спросил Император, наклоняясь вперед, – ты подразумеваешь террористические атаки движения «Свободный Рилот»?
Таа шмыгнул носом и нервно облизнул заостренные зубы. Его лекку дрогнули.
– Да, мой Император. Это фанатики, которым задурили голову, и своим безрассудством они подвергают риску весь мой народ. Но… – он перевел дыхание, – я считаю, что тви’лекские силы безопасности и имперские войска, подотчетные моффу Морс, держат ситуацию под контролем, и производство вскоре возобновится в полном объеме.
– Увы, – вздохнул Император, – я не разделяю твоего оптимизма, сенатор. Как и твоего высокого мнения о моффе Морс.
Вид у Таа стал такой, словно его стукнули по голове. Кожа сенатора потемнела, он моргнул, сглотнул и отступил на полшага.
– Но ведь…
– Поскольку я не считаю, что «ситуация под контролем», я принял решение.
В глазах Таа вспыхнул страх. Он посмотрел на Вейдера, потом снова на Императора.
– Мой повелитель…
– И решение таково: мы с повелителем Вейдером будем сопровождать тебя во время официального визита на Рилот и проведем соответствующее расследование сами. Я сообщу моффу Морс о нашем прибытии.
Таа облегченно выдохнул:
– Я… даже не знаю, что сказать.
– Тебе незачем что-то говорить, – ответил Император. – Решение принято. И планирование нашей поездки уже «под контролем».
– Конечно. – Таа уставился в пол, поправляя складки одежды на животе. – Но зачем мне возвращаться на Рилот? Возможно, я мог бы лучше