– Не гони так, товарищ Максимов, кони в мыле, – сказал начальник милиции, молодой исполнительный Шарафутдинов.
Всадники переехали реку. Из далекого кишлака донесся сиплый лай собак. Максимов остановил лошадь.
– Шарафутдинов! – тихо позвал он. – Шарафутдинов, возьми двух бойцов. Узнай, в чем дело. В кишлак не въезжайте. Пустите в разведку Рахима: он способный малый. Действуйте.
Группа уехала. Максимов с бойцами стоял на месте минут двадцать. Лошади нетерпеливо фыркали. Максимову не давала покоя мысль: жив Хамид или нет?…
Вдруг тишину ночи разорвал выстрел, за ним последовал второй, третий.
– Вперед! – крикнул Максимов.
Конная группа быстро мчалась по дороге. Из темноты показался всадник.
– Тысячеглазый, это я! – услышал он возбужденный шепот Рахима. – У кишлака дерутся две группы басмачей. Одни обороняются, другие нападают.
Ветви кустов на обочине дороги зашумели. Все навели туда оружие.
– Кто там?
– Начальник, – послышался голос, – я председатель колхоза «Свет зари». Тагай с басмачами везет Хамида не в горы, а по нашим садам, к Кызыл-Кие. Я их сам видел. Наверно, думают обмануть погоню, чтобы потом свернуть в горы.
– Проще всего, рассыпавшись цепью, прочесать сады в направлении Кызыл-Кии, но тогда басмачи, заметив погоню, прирежут Хамида, чтобы он не попал нам в руки, – высказал Максимов свою мысль.
Он приказал одному из бойцов взять к себе на лошадь председателя колхоза, чтобы тот показывал путь. Ехать было трудно. Силуэты деревьев напоминали расплывчатые тени всадников.
– Вправо, вправо! – крикнул председатель.
Вдруг конь Рахима, вырвавшись вперед, захрапел и попятился назад.
– Осторожно! Здесь полив. Грязь! – сказал, подбегая, какой-то дехканин.
Председатель колхоза окликнул его. Они зашептались.
– Басмачи Тагая проехали здесь, – сказал председатель, – и направились на северо-восток.
Максимов быстро разделил свой отряд на две части. Басмачи, ехавшие гуськом возле тополей, по краю затопленного поля, услышали позади топот лошадей. Они приняли бойцов за своих джигитов, задержавшихся в кишлаке. Басмачи были настороже, но все случилось так быстро, что они не сразу поняли свою ошибку. Максимов сбил выстрелом из нагана басмача, ведшего в поводу лошадь с лежащим на седле человеком, которого он принял за Хамида. Это оказался раненый басмач. Только после этого Максимов увидел на скакавшей впереди лошади двух всадников.
Выстрелы по лошади не сразу свалили ее. Упавшие были связаны веревками. Когда Максимов