Наш успех поставил новозеландцев в безвыходное положение, и 1 декабря генерал Фрейберг, их командир, отдал приказ отходить на юго-восток. Поддерживаемый 4-й бронетанковой бригадой, он смог вывести часть своей практически окруженной дивизии, хотя в течение этого дня мы и взяли в плен еще тысячу человек и захватили 25 орудий. 7-я бронетанковая дивизия, 2-я новозеландская дивизия и 1-я южноафриканская бригада были вынуждены теперь отойти к югу для перегруппировки. Тобрук снова был блокирован, и формально мы, похоже, победили. Но заплаченная за это цена была слишком высокой; танковая группа была сильно потрепана, и вскоре стало совершенно очевидно, что у нас есть единственное разумное решение – начать общее отступление из Киренаики.
Отступление из Киренаики
Отличительной чертой характера Роммеля было то, что он никогда не падал духом – даже в неблагоприятной обстановке. 3 и 4 декабря он отдал приказ подразделениям Африканского корпуса двинуться в направлении Бардии. Его целью было доставить припасы в эту крепость, кроме того, он по-прежнему надеялся загнать войска противника на минные поля. Но основная часть войск корпуса должна была остаться в районе Сиди-Резега для перегруппировки, а поэтому брошенные на Бардию силы оказались слишком слабыми для того, чтобы оказать ей помощь, и были вынуждены вернуться. Утром 4 декабря 21-я танковая дивизия попыталась захватить Эд-Дуду, где основательно закрепился гарнизон Тобрука. Эта попытка также не удалась.
4 декабря мы получили донесения о концентрации 4-й индийской дивизии в районе Бир-эль-Гоби (на фронте под Эс-Саллумом ее сменила 2-я южноафриканская дивизия), а также о движении крупных колонн неприятельских войск в районе Бир-Хакейма и Эль-Адема. И в тот же самый день наш штаб в Эль-Адеме подвергся атаке бронеавтомобилей и артобстрелу противника, наступавшего с юга. Положение со снабжением было просто отчаянным, в воздухе полностью господствовала авиация противника. Оценив обстановку, Роммель понял, что осада Тобрука далее продолжаться не может, и принял решение об отводе наших войск на новые позиции, проходящие юго-западнее этой крепости.
Было не так-то просто вывести наши войска и снаряжение из восточного сектора Тобрука, и, чтобы прикрыть их отход, Африканский корпус 5 декабря предпринял наступление на Бир-эль-Гоби. В беспорядочных схватках между 5 и 7 декабря корпус выдержал натиск намного превосходящих его английских сил (в основном 7-й бронетанковой и 4-й индийской дивизий) и выиграл время для продолжения своего отхода на позицию, проходящую южнее Эль-Газалы