– Что ты за человек и как тебя зовут? – спросил Пугачев.
– Степан Оболяев, пахотный солдат. А твоя милость какой человек, откуда и куда едешь?
– Я купец, приехал из-за границы, зовут меня Емельяном Ивановым Пугачевым, а еду я на Яик для покупки рыбы. Каково живут яицкие казаки?
– Худо, очень худо им жить, – отвечал Оболяев, – старшины их обижают, и они, убив атамана, бегают кто где; их ловят, сажают в тюрьму; они было шарахнулись идти все в Астрабад, да не пустил их генерал Фрейман.
– А не поедут ли они со мной на Кубань, – спросил Пугачев, – я бы их туда провел, где живут некрасовцы.
– Как не поехать, поедут.
– Да нет ли здесь кого из казаков, я бы с ними поговорил?
– Как не быть! Есть тут два брата, и живут близехонько.
То были два казака, Григорий и Ефрем Закладновы, приехавшие в степь для ловли лисиц и жившие в землянке, вблизи Таловского умета.
– Не можно ли за ними послать? – спросил Пугачев.
Оболяев обещал и в это время увидел проезжавшего мимо умета казака Ивана Персианова, также охотившегося.
– Пришли, брат, ко мне Гришу Закладнова! – крикнул Оболяев. – Скажи ему, что у меня есть к нему нуждица и что спрашивает его приезжий.
Закладнов, однако, долго не ехал, и тогда Оболяев отправился сам за ним и привел на умет обоих братьев.
– Кто меня спрашивает? – говорил Григорий Закладнов, входя в избу.
– Вот тот человек, – отвечал Оболяев, – который тебя спрашивает.
– Ты что за человек и откуда?
Пугачев назвал себя купцом из-за границы и, отведя в сторону под сарай братьев Закладновых и Оболяева, стал их расспрашивать.
– Скажите, пожалуйста, господа казаки, – говорил он, – но только не утаивая, какие у вас происходят обиды и разорения от старшин и как вам живется на Яике?
– Нехорошо, – отвечал Григорий Закладнов, – казаки в смятении, одного генерала убили и за то многих побрали под караул, а других сыскивают. Мы было собрались всем войском бежать в Астрабад…
– Зачем в Астрабад, – перебил Пугачев, – я могу вас провести на Кубань, куда с Дона некрасовцы сошли, но будут ли на то ваши казаки согласны?
– Как не согласиться, если вы возьметесь провести.
– Ну, хорошо, вот я поеду в городок и посмотрю ваши обряды; может быть, я там с кем-нибудь из войсковой стороны и поговорю, только смотрите же вы-то, братцы, никому из казаков старшинской стороны об этом не сказывайте.
Попрощавшись с Закладновыми, Пугачев возвратился в избу и сел ужинать с Филипповым. На следующее утро они оставили умет и поехали к Яику.
– Знаешь ли ты, – спрашивал Пугачев Филиппова, – яицких казаков Дениса Пьянова и Толкачевых, так я бы у них остановился.
– Слыхал я, – отвечал Филиппов, – что на Яике есть раскольник казак Денис Пьянов.
Добравшись до Яицкого городка 22 ноября 1772 года, путники отыскали дом казака