Дубов задумался…
– Недели три назад.
– Число помните?
– Затрудняюсь точно ответить.
– Ладно, посмотрим по календарю. В котором часу произошла встреча?
– Точно сказать не могу, ближе к вечеру…
– А конкретней?..
– На часы я тогда не смотрел, ехали себе и ехали… Вдруг, Буян встал посреди дороги и ни с места… Мы с Василием его и так, и этак уговаривали – стоит, как вкопанный, ушами стрижет и головой по сторонам крутит…
– Буян – это, как я понял, ваш конь, а Василий – конюх…
– Да.
– Где именно остановился конь?
– Фактически там, где мы с Епифаном убили волчицу…
– Значит, с вами был еще Епифан? – уточнил чекист.
– Нет, он был, когда мы ехали в город, а когда возвращались, его уже не было, – пояснил председатель.
– А куда он подевался, как фамилия вашего товарища?
– Епифан Ильич Бортников, наш колхозный счетовод, мы с Василием вынуждены были оставить его в больнице, так как по дороге в город его покусала волчица…
– Значит, по дороге в город на вас напала волчица? – уточнил гость.
– Не одна, а целая волчья стая, мы едва отбились…
– И как вам это удалось?
– Сам не знаю, если бы не… – Дубов замолчал и отвел взгляд.
Чекист заметил замешательство мужчины.
«Елки, чуть не проговорился, – спохватился Петр, – нельзя говорить о винтовке, неизвестно, как это аукнется…»
Чекист положил на стол карандаш и пристально посмотрел на Дубова.
– Вы сказали, если бы не… что? У вас было оружие, какое?
Дубов понял, что попался.
– Как вам удалось убить волчицу? – спросил чекист.
– Василий хлестал волков кнутом, не давая им приблизиться к коню, а волчицу я убил ножом, когда она прыгнула в сани… – схитрил Дубов.
– Значит, ножом?.. – пристально глядя на главу колхоза, уточнил Стольников.
– Да.
– Допустим, что дальше?
– Епифана мы отвезли в больницу, дождались результата врачебного осмотра и в составе воинской колонны двинулись в обратный путь. Проехали часть пути, выехали на поле, конь заржал и остановился, прибежал солдат из полуторки, следовавшей за нами, и стал кричать, что мы перегородили путь…
– Что вы сделали?
– Попытались отвести коня в сторону, но ничего не вышло, солдат рассердился и выстрелил – Буян испугался и убежал в лес, тогда-то все и началось…
– Что именно?..
– Светопреставление, – и Дубов во всех подробностях рассказал гостю, что произошло в тот злополучный вечер.
Гладков и Стольников не верили собственным ушам.
– Как это может быть? – недоумевал председатель райисполкома, недоверчиво поглядывая на рассказчика.
«Может, на этот раз удастся напасть на след лесного человека…» – тешил себя надеждой чекист.
Дубов