Нада собрала свои вещи, распрощалась с заботливой Нэнси, подарив ей напоследок хорошенькое золотое колечко, и отправилась в домик, где ее ждали кузина и сопровождавшие их воины. Дебора была рада снова видеть Наду, но, заметив ее припухшие от слез глаза, не стала приставать с вопросами, благоразумно отложив их на более спокойное время. Отряд их заметно уменьшился, и это немного тревожило молодую женщину. Почему-то теперь ей было страшно здесь, на юге, среди чужих людей.
Вечером, накануне дня отъезда, когда все уже было собрано и подготовлено к дальнему пути, сэр Хэмфри Стэнтон очень удивил Дебору.
– Вы позволите мне, леди Дебора, сопроводить вас до самого Уинстона? – смущенно обратился он к дочери графа Хьюберта. – Все-таки ваш отряд значительно поредел после отправки наших храбрых рыцарей на континент, и это может быть опасным для вас и леди Лорэл. У меня дюжина сильных воинов, и они смогут хорошо вас защитить, если потребуется. Да и я сам рыцарь с немалым опытом, как-никак, а за вас, леди, готов в огонь и в воду.
Дебора смущенно опустила глаза и мило покраснела, слушая эту речь.
– Думаю, батюшка будет вам признателен за заботу обо мне и моей кузине, – проговорила она, нежно взглянув на рыцаря, – и мне по душе ваше общество, сэр.
Доблестный рыцарь просиял, и вопрос был решен. На следующее утро путники покинули Портсмут и большим отрядом двинулись к Винчестеру, чтобы оттуда через Оксфорд, Нортгемптон, Лестер и Йорк уйти к себе на север. Нада обернулась и долгим взглядом окинула замок Портчестер, где была так счастлива в течение двух недель. Высокие суровые башни, казалось, улыбались ей. Она смахнула непрошеную слезу и устремила взгляд вперед. Ее нечаянное, похожее на сон счастье осталось позади, и к нему больше нет возврата. Окунувшись в свои битвы, осады и сражения, Ричард быстро забудет о ней, хорошо если вспомнит хоть когда-нибудь. А ей предстоит жить с этой любовью в сердце, и нужно пройти жизнь достойно, чтобы не осквернить глубокого чувства, которое, пусть и на короткое время, испытал к ней король-рыцарь, бесстрашный воин и гордый мужчина, никогда не сдающийся в плен женщинам.
И еще только один раз позволила она себе оглянуться назад. Это было в Оксфорде, городе, где много лет тому назад родился Ричард, сын короля Англии Генриха Плантагенета и Алиеноры, наследницы славного рода Рамнульфидов из Аквитании, потомков французского королевского дома Каролингов. «Как же не быть ему гордым и сильным, имея таких предков?» – думалось ей.
Город же гордился своей славой университетской колыбели, и к этому тоже приложил руку неугомонный Генрих.
С той минуты Нада смотрела только вперед, думая о родном доме, об отце, матери и бабушке и предвкушая радость встречи с ними. Лето уже полностью вошло в свои права, шел июнь. И тут Нада поняла, что давно не переживала привычных женских неудобств. Самочувствие ее не изменилось, а возможно, ей просто было не до него среди всех этих треволнений. Но новая жизнь уже зародилась в ней.