– Что-то я начинаю сомневаться, что бы это был человек, – сказал Илья. – Видишь, идет напрямик.
Раздвинув траву, он стал осматривать землю. Надя наклонилась и увидела на сырой глинистой прогалине отпечаток широкой лапы с пятью глубокими вмятинами когтей.
Илья и Надя переглянулись.
– Медведь? – спросила Надя.
– Медведь, – сказал Илья.
Он снял с плеча ружье и зарядил один ствол картечью, а второй жаканом, единственным пулевым патроном, который он захватил с собой.
Это было почти бесцельно, так как убить медведя с первого выстрела надежды почти не было, ни Илья, ни тем более Надя, не были настоящими охотниками, но, тем не менее, от сознания, что ружье заряжено пулей, они почувствовали себя спокойней.
Настроение, приподнявшееся с выходом на тропу, вновь упало, а тут, как назло, заморосил дождь.
– Как трудный маршрут, так обязательно дождь, – заметила Надя.
Илья шел впереди не отвечая. На опушке леса, там где деревья расступались, оставляя место для широкой валунной осыпи, он снова остановился. Несколько мгновений он напряженно всматривался в осыпь и даже ружье снял с плеча и перекинул через руку.
– Не было бы в камнях пещеры, – наконец сказал он и двинулся вперед.
Они взобрались на осыпь. Это было огромное валунное море. В какие-то древние времена рассыпалось оно здесь. Вокруг него уже выросли вековые кедры, а валуны продолжали лежать здесь угрюмые, холодные, серые, как застывшие волны.
Илья и Надя застучали молотками.
– Вроде, песчаники, – сказал Илья. – Мутная толща. Все перемято, ороговиковано. Как тут Викентий Петрович разберется?
– Ты думаешь, не разберется? – спросила Надя.
Илья поджал губы, рассматривая образец через лупу.
– Разберется. Он мужик головастый. Но трудно. Обязательно надо заехать к разведчикам на рудник. Канавы у них посмотреть, шурфы. Они на свой участок должны крупномасштабную карту составить.
– Отчего же не поедем?
Наде этот вопрос не казался сложным – заехать? – значит надо заехать и что говорить понапрасну.
– Мы и заедем, – снова разбивая камни, ответил ей Илья. – Викентий Петрович сказал, как хотя бы пол карты сделаем, так и заедем. Чтобы не с пустыми руками.
– А Викентий Петрович все-таки хороший начальник. Правда?
– М-да, конечно…
В тоне Ильи не было прежнего восторга, и Надя заметила это.
– Ты говоришь о нем с какой-то неприязнью?
– Да? –