– Ничего, – рассмеялся Святослав. – Годы стрелой летят. Эта девушка принесет тебе славных детей.
Свадьба состоялась в Киеве, куда прибыл с двумя сыновьями князь Рогволод.
Рогнеде так и не удалось познать мужского ложа. Ей наскучило в Киеве, и она отпросилась в Полоцк, где с еще большим рвением увлеклась светскими и богослужебными книгами, к коим усердно наставлял ее образованный отец.
– Предварил, братец… Это он поведал Рогнеде о ключнице Малуше.
Свой первый удар Владимир обрушил на Полоцк. Князь Рогволод не продержался в осаде и трех дней.
В тереме князя перед лицом Владимира оказался растерянный Рогволод с сыновьями и дочерью.
– Кланяйтесь вашему новому господину, новгородскому князю Владимиру Святославичу, – молвил Добрыня Никитич.
Узнав недавнего свата, Рогнеда, глядя в лицо Владимира, гневно высказала:
– Убирайся прочь из нашего дома! Мы не желаем видеть сына рабыни!
Князь ожесточился. Его охватила такая ярость, что он не удержался и выкрикнул:
– Стерва норманнская! Я покажу тебе «сына рабыни!»
И Владимир на глазах отца, его сыновей и своих воинов обесчестил Рогнеду, а затем приказал убить Рогволода и его взрослых детей.
Такова была жестокая месть Владимира, но… и претворение в жизнь его княжеского права. Рогнеда по законам язычества отнюдь не обесчещена: она стала женой Владимира, а сын ее Изяслав будет наследовать княжение в Полоцке.
Судьба города на Днепре была решена. Под стяг Владимира встали новгородские словене, чудь, кривичи…
Что мог противопоставить Ярополк войску всего севера Руси? Варягов Свенельда? Но они, услышав, какое на них идет великое войско, не хотели погибать за старшего сына Святослава.
Киевляне не любили Ярополка и не помышляли идти в его дружину. Ярополк не дерзнул на битву и затворился в городе.
Владимир не хотел терять дружину при осаде Киева. Добрыня Никитич подсказал ему провести тайную встречу с воеводой Блудом, коему не слишком-то доверял Ярополк.
Тайные переговоры состоялись.
– Желаю твоей помощи, Блуд. Ведаю, тебя не очень-то чтит Ярополк. Ты же будешь моим ближним боярином, когда не станет киевского князя. Он сам начал братоубийства. Я ополчился для спасения дружины и всего люда киевского, кой презирает Ярополка…
– Я помогу тебе, князь Владимир.
Блуд, вернувшись в Киев, посоветовал Ярополку «удалиться от битвы».
– Мне доподлинно стало известно, что киевляне надумали изменить тебе и позвать на княжение Владимира. В городе вот-вот вспыхнет заговор.
Ярополк хоть и являлся сыном Святослава, но был слаб духом. Он напугался и, думая спастись от мнимого заговора, умчал в Родню.
Сей город стоял на том месте, где река Рось впадает в Днепр. Но покоя здесь Ярополк не обрел: Владимир осадил Родню. Он не спешил к захвату крепости. В городе совсем мало воинов и кормовых запасов. Пусть Ярополк подольше обретается в страхе, пусть припомнит, как неизменно уничижал его, Владимира,